Da den berygtede elfenbenshandler Edouodji Emile N'Bouke blev anlagt for retten i 2014, anklagede han ikke skyld. Dette virkede usandsynligt, da myndighederne netop havde beslaglagt 1.540 pund elfenben fra hans butik og hjem i Togo. Men N'Bouke hævdede, at elfenben var alt gammelt, der erhvervet godt før 1990, da det internationale elfenbenforbud trådte i kraft. Løg han?
Relateret indhold
- I en forfærdelig ny drejning bliver Myanmar elefanter poachet for deres hud
- Forfærdet over den ulovlige handel med elefant elfenben besluttede en biolog at gøre sit eget
- En gang i tiden var eksploderende billardkugler et hverdagssag
- Topsy elefanten var et offer for hendes fangevogtere, ikke Thomas Edison
- Kina har forbudt elfenbenhandel
- Verdens største flok af origami-elefanter overtager Bronx Zoo
- Botswana reverserer uventet kursus om elfenbenhandel
- USA annoncerede netop et hidtil uset forbud mod afrikansk elfenben
- Hvordan Elephant Poop hjælper Nab elfenben stropere
Normalt ville myndighederne ikke have nogen måde at vide. Men i dette tilfælde havde prøver fra N'Boukes stash gennemgået en banebrydende kriminalteknisk analyse, der afslørede, at noget af elfenben stammede fra elefanter, der dræbte bare fire år tidligere. N'Bouke blev fundet skyldig og dømt til 15 måneders fængsel.
Nu er det samme magtfulde værktøj ikke kun anvendt på en enkelt sag, men på hundreder af prøver af elfenben fra hele verden. Analysen har afsløret, at det meste af elfenben, der indgår i den ulovlige handel i dag, stammer fra elefanter, der er dræbt for mindre end tre år siden, rapporterer forskere i Proceedings of the National Academy of Sciences . Denne konstatering antyder, at den nylige stigning i elefantdødsfald - savanne-beboere er faldet med 30 procent i de sidste syv år, mens elefanter, der lever i skove faldt 62 procent fra 2002 til 2013 - er tæt forbundet med den ulovlige globale handel med elfenben.
”Der har været kontrovers i længe om, hvordan man bestemmer drabshastigheden for elefanter, ” siger hovedforfatter Thure Cerling, en fremtrædende professor i geologi, geofysik og biologi ved University of Utah. ”Dette viser, at alt, hvad der er blevet beslaglagt, kommer fra dyr, der døde meget, for nylig.”
Ivory's age har været genstand for en løbende debat blandt naturvernere. Nogle har mistanke om, at ældre materiale lækker ud af statslige oplagringsfaciliteter, eller at forhandlere hamsterer brosme i mange år, før de smug dem på det sorte marked. Hvis det er rigtigt, ville dette betyde, at krybskogskrisen ikke er så akut, som den måske ser ud, da meget af elfenben, der kommer ind på markedet i dag, kommer fra elefanter, der er længe døde. Andre insisterer på, at elfenben, der i øjeblikket oversvømmer markederne i Asien, skal stamme fra nyligt dræbte dyr i betragtning af den hastighed, hvormed elefanter overalt i Afrika bliver slagtet.
For at afvikle denne debat brugte Cerling og hans kolleger carbon-14-datering, en veletableret metode, der er afhængig af radiocarbon produceret ved nukleare forsøg udført i 1950'erne og 1960'erne. I denne periode detonerede USA og Sovjetunionen så mange bomber, at de ændrede koncentrationen af kulstof-14 i atmosfæren med en faktor på to. Isotopen har langsomt ændret sig siden da, og videnskabsmænd henviser til kompilerede målinger af dens koncentration over tid som bombekurven.
Derudover indeholder enhver levende ting på planeten kulstof-14, erhvervet enten gennem atmosfæren (hvis du er en plante) eller ved at spise plantebaseret mad (hvis du er et dyr). Når man måler mængden af kulstof-14 i en biologisk prøve og derefter matcher den til tilsvarende værdier i bombekurven fortæller forskerne, hvornår vævet blev dannet, plus eller minus seks måneder. Denne metode er blevet brugt i forensics til dato mumificerede lig fundet i ørkenen, eller for at bestemme, hvor lang tid det tager for kokain at rejse fra skov til byforbruger.
Indtil nu har imidlertid ingen anvendt metoden til elfenbenhandel - mest på grund af dens udgifter og det faktum, at kun omkring et dusin laboratorier rundt om i verden er i stand til at udføre disse test. Cerling og hans kolleger analyserede 231 elfenbenprøver indsamlet fra 14 store beslaglæggelser foretaget mellem 2002 og 2014 i Afrika og Asien. Forskerne fandt, at 90 procent af prøverne stammede fra elefanter, der døde mindre end tre år før deres elfenben blev konfiskeret. Det ældste stykke var fra en elefant dræbt 19 år før det blev beslaglagt det elfenben; den yngste, bare et par måneder.
Datoerne kaster også lys over de globale mønstre for elfenbenhandel: forskere fandt, at elfenben fra Østafrika har en tendens til at gå ind i handelen hurtigere end elfenben fra Tridom-regionen i Kamerun, Gabon og Congo, hvor skovelefanter bor. Denne forskel afspejler muligvis aftagende elefantbestande i Tridom, siger Cerling, hvilket gør det vanskeligere at samle nok elfenben til at danne en værdifuld forsendelse. Alternativt kan det være, at Østafrika har mere etablerede ulovlige netværk til flytning af smuglervarer, eller at savanne-elefanter simpelthen er lettere at finde og dræbe.
Papiret giver en overbevisende forbindelse mellem nylig krybskytteri og illegal handel med elfenben. Det præsenterer også en praktisk måde at holde elfenbenstyver mere ansvarlige i fremtiden, siger Edouard Bard, formand for klimaændringer og havvidenskab ved College de France i Paris, som ikke var involveret i forskningen. ”Man kan ikke længere skjule og foregive uvidenhed i håb om, at ulovlige genstande som elfenben forbliver uprøvet, ” siger han.
Mens Kina, Japan og Den Europæiske Union stadig har lovlig indenrigshandel med antik elfenben, kunne meget af det, der lovligt sælges i dag, være fra nyligt posjerede dyr, som erhvervsdrivende har hvidvasket på markedet, siger Cerling. ”Med denne metode kan du fortælle nøjagtigt, hvornår dyret døde og se, om elfenben faktisk er så gammel som den, der sælger det, hævder det er, ” siger han. Ikke desto mindre er N'Boukes banebrydende sag ikke desto mindre mindre anvendelig i denne metode i Afrika, hvor mange beslaglæggelser foretages, men der mangler midler og teknisk ekspertise.
Mens (relativt) ny teknologi kan hjælpe forskere med at forstå, hvordan handelen fungerer, vil den bestemt ikke afslutte denne praksis på egen hånd, påpeger Elizabeth Bennett, vicepræsident for artsbeskyttelse i Wildlife Conservation Society, som ikke var involveret i forskningen . I stedet, siger Bennett, bør lande fokusere på at lukke handel med elfenben inden for deres grænser. ”Hvis alle hjemmemarkeder globalt var ulovlige, ville det være meget vanskeligere at sælge det nyligt posjerede elfenben, ” siger hun. "Og uden et klart marked reduceres eller fjernes incitamenterne til krybskog og trafik."
