Scenen i det amerikanske repræsentanthus den 24. februar 1868 var usædvanligt ulykkelig. Selvom kongresmedlemmerne sad i deres normale positioner og arbejdede med meget af deres normale arbejde, var værelset også fyldt med tilskuere og journalister, der alle agiterede for at være vidne til begivenhederne ved at udfolde sig. ”Den eneste klasse, der så ud til at være udelukket, var negre, ” rapporterede Public Ledger of Memphis, Tennessee, to dage senere. ”Angelsakserne stjal en march mod dem i morges og besatte deres sæder og skubbede dem fra sæderne på trapperne. Konsekvensen var, at der kun var en lille dryssning af sorte ansigter blandt værterne, der så ned fra gallerierne på lovgiverne nedenfor. ”
Relateret indhold
- Kampen om Andrew Johnsons forfalskning var en kamp for De Forenede Staters fremtid
Det var ikke en kontroversiel regning eller en varm debat, der trak et sådant publikum. Denne februardag kom skarerne for at se medlemmerne af Parlamentet stemme for at anmode præsident Andrew Johnson, første gang en sådan begivenhed nogensinde havde fundet sted i USAs historie. Under ledelse af den brande republikanske senator Thaddeus Stevens stemte kongresmedlemmerne 126 til 47 for at ankomme Johnson og anklager ham for høje forbrydelser og forseelser.
Husets medlemmers dramatiske opkald var kun den første fase i forsøget med henvendelse, men konfrontationer mellem kongressen og præsidenten var begyndt langt tidligere. Johnson steg op til formandskabet efter Abraham Lincolns attentat i 1865, efter at have været valgt til vicepræsidentskab for Johnsons status som en ustabil Southerner, som alligevel var forpligtet til Unionen. Men siden han erstattede Lincoln, havde Andrew Johnson gentagne gange trukket lovgivernes ære. I kølvandet på krigen undergravede Johnson den republikanske genopbygningsindsats ved at benåde mere end 7.000 konføderater og nedlægge veto mod 29 lovforslag på en enkelt periode (til sammenligning havde alle præsidenter samlet op til dette punkt kun nedlagt veto mod 59 handlinger).
"Johnson indledte en politik, der var designet til at gendanne de tidligere konfødererede stater til civil regering med maksimal hastighed og mindst mulig forstyrrelse af sydlige institutioner ud over selve afskaffelsen af slaveri, " skriver historikeren Michael Les Benedict. ”Hans politik placerede tidligere oprørere i politisk kontrol over næsten enhver sydstat og overlod sydlige sorte til barmhjertighed hos de mænd, der havde kæmpet så desperat for at holde dem i trældom.”
Kongressen, der kontrolleres af de nordlige republikanere, kæmpede tilbage med de fjortende og femtende ændringsforslag, der beskyttede rettighederne til statsborgerskab og afstemningen for folk født i USA og afroamerikanske mænd. De forsøgte også at bevare Lincolns kabinetudnævnede ved at vedtage loven om kontorets mandat i marts 1867. Allerede forpligtet til at modtage Kongressens godkendelse ved udnævnelse af nyt personale til kabinettet, tvang loven også Johnson til at få godkendelse for afskedigelser. Denne lov skulle sætte scenen for Johnsons ultimative showdown med Kongressen senere i 1867 og begyndelsen af 1868.
I hele 1867 fik husets dommerudvalg - en koalition af republikanske og demokratiske repræsentanter - til opgave at evaluere Johnsons opførsel for muligheden for forældremyndighed. I november 1867 konkluderede de, at hans adfærd berettigede retfærdiggørelse, men konklusionen blev kun støttet af fem af de ni medlemmer. Republikanerne besluttede, at den mindre end rungende rapport ikke var tilstrækkelig til at komme videre med impeachment for øjeblikket - indtil Johnson truffet meget mere drastiske foranstaltninger for at stimulere genopbygningen.
I august suspenderede præsident Johnson krigsminister Edwin Stanton. Udnævnt af Lincoln var Stanton en solid allieret blandt de ”radikale republikanere” (såkaldt på grund af deres forpligtelse til fuld frigørelse og etablering af borgerlige rettigheder for tidligere slaverne) og sammenstød gentagne gange med Johnson. Da Johnson suspenderede Stanton og udnævnte en modvillig Ulysses Grant den midlertidige krigsminister, var kongressen ikke i session og kunne ikke straks svare. Men i begyndelsen af januar 1868 havde kongressen skrevet deres afvisning af manøvren, Grant havde tilbudt sin fratræden, og Stanton besatte kontoret igen.
Johnson, der ikke var villig til at acceptere, at lov om embedsperiode var forfatningsmæssig, udnævnte generalmajor Lorenzo Thomas til stillingen og fyrede Stanton den 21. februar. Sidstnævnte nægtede at acceptere nedlæggelsen og barrikaderede sig på sit kontor og opfordrede derefter til, at Thomas blev arresteret . Spændingerne mellem det udøvende kontor og Kongressen var steget i årevis; denne hændelse skulle vise sig at være det briste punkt. ”Med to krigssekretærer og frygt for blodudgydelse på gaderne kom Parlamentet for at se tingene, som Thaddeus Stevens gjorde, hvilket understøtter impeachment, ” skriver historikeren R. Owen Williams.
Den 4. marts leverede Repræsentanternes hus 11 artikler med henvendelse til senatet i en visning af højtidelig teatralitet, der ville definere den kommende retssag. "Ned ad gangene, ved to, arm i arm, kom komiteen, " fortalte en forfatter til Evansville Journal of Indiana. ”Stilhed fulgte så perfekt og hurtigt, at dommer Binghams lave, modulerede stemme blev hørt, som om man læste en begravelsestjeneste. Han stod, mager og kort og grå, kiggede gennem sølvbriller, en trykt kopi af impeachment-artiklene i hans hænder og lyttede senatet til at høre artiklene, hvis det så glade dem. ”
Kongressmedlem Benjamin Butler fra Massachusetts åbnede forfalskningsforsøg den 5. marts med Salmon Chase, USAs højesteret, som præsident. Butlers åbningstale var fuld af højfløjet retorik og priste de grundlæggende fædre for deres visdom i at skabe muligheden for impeachment. ”I andre tidspunkter og i andre lande har det vist sig, at despotisier kun kunne blive tempereret af mord, og nationer, der lever under forfatningsmæssige regeringer, har endda ikke fundet nogen måde at befri sig fra en tyrannisk, imbecil eller troløs hersker, undtagen ved at vælte selve grundlaget og rammen for regeringen selv, ”proklamerede han. Butler lagde anklagerne over for Johnson, og i de kommende uger ville han føre anklagen mod ham.
Allerede inden retssagen begyndte, blev nationen fastholdt af tvisten mellem regeringens separate grene. Nu kæmpede de lidenskabelige borgere og journalister for at være vidne til retssagen og spekulere om dens resultat. Ville det føre til en anden borgerkrig? Ville Johnson blive erstattet af Benjamin Wade, senats præsident og en radikal republikaner (på det tidspunkt specificerede forfatningen ikke rækkefølgen efter næstformand)? Folkemængderne, der kæmpede for at se retssagen blev så store, at senatet havde et billetsystem. Hver dag udskrev senatet 1.000 billetter og fordelte mellem regeringsansatte, pressen og offentligheden, hvor flertallet skulle til den første gruppe.
”Det var en homoseksuel og strålende scene, ” rapporterede New York Herald den 14. marts. ”Alle var der for at deltage i et show som aldrig før i historien om, at en nation, der kalder sig civiliseret, blev udstillet til verden.”
Efter anklagemyndighedernes sag mod Johnson forsøgte præsidentens team af advokater, inklusive den tidligere riksadvokat Henry Stanbery, som trådte tilbage for at lede forsvaret, at stikke huller i vidnesbyrdet i håb om at rejse tvivl om arten af Johnsons intention. Måske havde Johnson fejlagtigt fortolket loven, argumenterede de, og havde blot forsøgt at holde krigsafdelingen bemandet, som det var nødvendigt.
I sidste ende blev senatorerne tvunget til at kæmpe med mere end bare det relativt enkle spørgsmål om, hvorvidt Johnson havde brudt loven eller ej. De var nødt til at overveje, om Johnsons udskiftning ville være en værre mulighed som leder, og hvad det ville betyde for det stadig bedende land, hvis præsidentkontoret blev afviklet. Som senator James Grimes fra Iowa sagde: ”Jeg kan ikke acceptere at ødelægge det harmoniske arbejde med forfatningen med henblik på at slippe af med en uacceptabel præsident.” Senest den 26. maj 1868 havde senatet stemt om alle artikler om forfalskning: 35 stemte skyldige og 19 ikke skyldige, kun en stemme kort end de nødvendige to tredjedele til at dømme præsidenten.
Johnson afsluttede sin embedsperiode som præsident og forlod embedet i 4. marts 1869. Håber på en bedre fremtid, frihed for undertrykkelse og vold for afroamerikanere og en sand forsoning mellem nord og syd falmede og gav snart plads til Black Codes og Jim Crow-adskillelse, der fortsatte langt ind i det 20. århundrede.
