Dinosaurer inkluderer nogle af de største og mægtigste dyr nogensinde til at gå Jorden. Det ser ud til, at vi hvert par år introduceres til en ny fossil, der kæmper for den største nogensinde. Så det kan være let at glemme, at det tog mange millioner af år for disse supersized saurier at udvikle sig; de tidligste skabninger, vi kalder dinosaurer, var kun på størrelse med en tysk hyrde.
Relateret indhold
- Har forskere afsløret den største dinosaur gennem tidene?
- Den største dinosaur til at gå på jorden findes snart på et museum
Takket være den ufuldstændige karakter af fossilrekorden, skraber forskerne stadig deres hoveder over nøjagtigt hvornår og hvorfor gigantiske dinosaurier først optrådte. Nu giver resterne af en usædvanligt stor for sin tid dinosaur, der findes i Argentina, ny indsigt i udviklingen af storhed - og antyder, at den måde, dinos som Brontosaurus blev stor på, ikke var den eneste måde at gøre det på.
I 2015, mens han udforskede det nordvestlige Argentinas Marayes-El Carrizal-bassin, opdagede fossiltekniker Diego Abelín fra Universidad Nacional de San Juan knoglerne på en overraskende stor dinosaur. Fossilet viste sig at omfatte seks nakkehvirvler, en del af det højre skulderblad og det meste af højre forkant. Ved at teste dem på laboratoriet bestemte Abelín og hans kolleger, at dinosauren disse knogler hørte til et dyr, der før var blevet set. I Nature Ecology & Evolution udnævnte Universidad Nacional de San Juan paleontolog Cecilia Apaldetti fra Universidad Nacional de San Juan, Abelín og kolleger dyret Ingentia prima .
Inden for de mange grene og kviste på dinosaurus-slægtstræet klassificeres Ingentia som en sauropodomorf - den brede gruppe, der ikke kun indeholder kendte giganter som Brontosaurus, men også deres kusiner og forfædre, der går langt tilbage i Trias. Trias sauropodomorfer så faktisk meget anderledes ud end deres mere berømte, senere slægtninge. Nogle var små. Mange var bipedale. De havde endnu ikke udviklet de støttende, søjlelignende lemmer, der er forbundet med store kroppe.
Det er det, der gør Ingentia så bemærkelsesværdig. Ved at antage normale sauropodomorph-andele estimerer Apaldetti, at det levende dyr ville have været mellem 26 og 33 fod langt og vejet omkring 10 ton, eller så meget som to eller tre afrikanske elefanter. Triasisk er dette enormt. ” Ingentia overstiger tre gange størrelsen på de største triasiske dinosaurier, der er kendt til dato, ” siger Apaldetti.
Cecilia Apaldetti og Diego Abelín, der opdagede Ingentia prima, grave en dinosaur. (Cecilia Apaldetti) 
Cecilia Apaldetti og Diego Abelín, der opdagede Ingentia prima, grave en dinosaur. (Cecilia Apaldetti) 
Cecilia Apaldetti (til højre) med forskere af Museo de Ciencias Naturales, der graver dinosaureben. (Cecilia Apaldetti) På trods af det faktum, at Triassic ofte kaldes "Dinosaurernes daggry", var de fleste dinosaurier i denne æra pipsqueaks. Kødædende dinosaurer var af kalkunstørrelse, mens forfædrene til ligesom Stegosaurus og Triceratops var på samme måde småkrop. Det var først i den senere del af Trias, at sauropodomorferne begyndte at skubbe grænserne for større kropsstørrelser, idet de diversificerede sig til en lang række former, der forårsagede et stort evolutionært skift: Fra små, dobbeltstående forfædre, blev sauropodomorfer som Ingentina firedoblet giganter.
Den nye konstatering skubber frem forekomsten af kæmpe kropsstørrelse. Indtil nu, siger University of Witwatersrand paleontolog Jonah Choiniere, den største kendte sauropodomorph var et dyr kaldet Antetonitrus fra Jurassic. ”Udseendet på dyr med en lidt større kropsstørrelse, der vises meget tidligere, er virkelig interessant, ” siger Choiniere - især fordi stigende dinosaurisk kropsstørrelse og forskellige former forekom inden den endtriasiske masseudryddelse, som man troede endelig giver dinosaurier en konkurrencefordel.
Så nu ved vi, at sauropodomorphs voksede til kæmpe størrelser mindst to gange. Og interessant nok kan Traissic-giganterne afsløre en anden rute til at blive stor.
Indtil nu, siger Apaldetti, troede man, at virkelig gigantiske dinosaurier ikke udviklede sig før omkring 180 millioner år siden. Dette er, når de quadruped, søjlelemede sauropoder startede deres jura-inflation - tænk Brachiosaurus og Apatosaurus som eksempler på sent jura i denne kropstype. ”Men Ingentia prima levede i slutningen af Trias, for mellem 210 og 205 millioner år siden, ” siger Apaldetti.
Det, der er fascinerende for paleontologer, er ikke kun når disse sauer fik deres vækstspurt i evolutionær tid - det er sådan, de voksede i dinosaurernes levetid. Som praktisk talt alle dinosaurer, klækkede sauropodomorfer som Ingentia ud af relativt små æg. Da Apaldetti og kolleger så på Ingentia og beslægtede dinosaurer kaldet Lessemsaurids, fandt de dog, at disse dinosaurier ikke voksede på samme måde som deres senere slægtninge.
Tidligere undersøgelser viste, at dinosaurer som Diplodocus voksede hurtigt og kontinuerligt for at komme til enorme størrelser. Giants in the Traissic gjorde tingene anderledes. Deres vækst var sæsonbestemt: De pakket på pundene, når sæsonerne var gunstige og stoppede væksten, når forholdene vendte sig, som træer. Dette hjalp dem faktisk med at øge deres størrelse ”med en hastighed, der endnu var højere end for giganterne, der voksede kontinuerligt, ” bemærker Apaldetti.
Der var mere ved denne strategi. Lessemsaurids inkluderet i undersøgelsen havde et fuglelignende åndedrætssystem, inklusive luftsække, der invaderede knogler for at gøre skeletter lettere uden at ofre styrke (samt gøre vejrtrækning mere effektiv og fungere som et internt kølesystem). Paleontologer har længe vidst, at senere sauropoder drages fordel af disse strukturer, men den nye forskning viser, at de også var en kritisk del af triasisk sauropodormoph biologi. ” Ingentia og dets nærmeste pårørende viser, at det bare var nødvendigt at vokse ekstremt hurtigt og et forbedret aviærlignende åndedrætssystem for at opnå stor kropsstørrelse i et tidligt øjeblik i deres evolutionære historie, ” siger Apaldetti.
Knogler kan hjælpe med at belyse de biologiske træk, der gjorde det muligt for dinosaurer at blive store, som luftsække og hurtig væksthastighed. Men de miljømæssige årsager til, at Triassic var et godt tidspunkt at blive store, er stadig uklar. Der var sandsynligvis ikke en eneste grund, siger Apaldetti, men flere, såsom højere temperaturer og mere næringsrige planter. "Jeg vil antyde, at højere globale temperaturer og større primær produktivitet af planter sandsynligvis er det, der skabte kropsstørrelse, " tilføjer Choiniere, "men på dette tidspunkt er den hypotese stadig brug for testning."
For øjeblikket tilføjer opdagelsen af Ingentia triasens dyb betydning. Dette var ikke kun tidspunktet for de første gigantiske dinosaurier, kuppelhovedede rare og vakuum-faced mad, men også da forfædrene til dyr, der lever i dag - fugle, krokodiller, pattedyr - blomstrede. Det var en tid med sprudlende og varieret liv, der oprettede de følgende 200 millioner år, med skabninger som Ingentia understregede, hvordan den gamle mangfoldighed oprettede det, der senere kom til at blive.
”Det er tydeligt, ” siger Apaldetti, ”den triasperiode var et laboratorium for hvirveldyr, det øjeblik, hvor de fleste af de nuværende hvirveldyrgrupper blev designet og re-designet” af evolutionens kaotiske luner.
