For et par uger siden fortalte min ven Jason Schein, naturhistorisk assistentkurator ved New Jersey State Museum, at jeg skulle komme ned til museet engang. De havde netop erhvervet et udsøgt nyt fossil krybdyr, sagde han, og derfor tog jeg den korte køretur til Trenton for at se prøven for mig selv.
Det var ikke meget stort, men det var et smukt eksemplar. Bevaret i en plade af 215 millioner år gammel klippe var den 20 tommer lange krop af Tanytrachelos ahynis, et akvatisk krybdyr, der var tæt knyttet til den langhalsede Tanystropheus og levede sammen med tidlige dinosaurier for omkring 215 millioner år siden. Det meste af skelet var intakt, og selvom det var for skrøbeligt til at forberede sig videre, planlægger museets videnskabsfolk allerede at bruge nogle højteknologiske værktøjer til at scanne og studere fossil uden at skade det yderligere.
Men hvad der gør dette eksempler særlig vigtigt, er hvor det kom fra, og hvad der skete med det, når det blev opdaget. De fleste af Tanytrachelos- eksemplerne, der er opdaget til dato, kommer fra Virginia, og mens fossile aflejringer i den rigtige alder og type for at bevare Tanytrachelos længe har været kendt for at eksistere i det nordlige New Jersey, forventede ingen at finde en i Garden State. I oktober 1979 splittede amatørsamlere James Leonard, Steven Stelz og Trini Stelz et stykke skifer fra et nordligt stenbrud i New Jersey for at finde skelettet til det lille krybdyr. De havde aldrig fundet noget helt lignende før, og da de bragte det til paleontologer Donald Baird fra Princeton, identificerede han det som Tanytrachelos .
Fossilet forblev udstillet på Columbia University's Lamont-Doherty Geologic Observatory i årtier, men for nylig besluttede opdagerne, at det skulle tage hjem til New Jersey for visning og undersøgelse. Det kan i øjeblikket ses i bunden af trappeoppgangen på underetagen på New Jersey State Museum, og den detaljerede undersøgelse af fossil og hvad det måske kunne fortælle os om forhistorisk New Jersey begynder snart.
