Midt i denne stormende kampagnesæson ser det lange, stabile topartisystem ud til at svirme i sømmene. Den republikanske etablerings kamp for at forene fremkomsten af Donald Trump med sine egne forsøg på at genindtage Det Hvide Hus fungerer som en påmindelse om, at politiske institutioner ikke nødvendigvis er permanente. Store politiske partier kan og er kollapset i De Forenede Stater.
Pundits på steder som Esquire og Salon finder en spændende præcedens i den hurtige bortgang af Whig-festen i midten af det 19. århundrede. Fra de tidlige 1830'ere langt ind i midten af 1850'erne sluttede Whigs Demokraterne sig som et af landets to store partier. Så sent som vinteren 1853 besatte en Whig-præsident, Millard Fillmore fra New York, Det Hvide Hus. Men to år senere, efteråret 1855, var Whig-partiet effektivt udryddet. Det er klart, at dramatiske ændringer i amerikansk partipolitik kan ske hurtigt, men sker den slags transformation i dag med GOP?
Sikkert ikke. Når man ser tilbage, virker de underliggende årsager til Whig-partiets undergang så meget større end dagens uro, bemærkelsesværdig som den har været.
Den største amerikanske politiske tilpasning i midten af 1850'erne havde brygget i årtier på grund af grundlæggende splittelser over slaveriets sted i amerikansk politik. I slutningen af 1830'erne var en lille og radikal gruppe af afskaffelsesfolk trætte af de to store partier, whigs og demokrater. Begge bagatelliserede systematisk slaveri og valgte i stedet at sparre over tilsyneladende ikke-relaterede spørgsmål, herunder skatter, handelspolitik, bank- og infrastrukturudgifter.
Til gengæld insisterede abolitionister på, at disse spørgsmål var sekundære til at bekæmpe den sydlige "slavemagt" -kontrol med føderale politikker. Antislaveri-tredjepart (det afskaffende Liberty Party fra 1840 til 1848 og det mere moderate antislaveri Free Soil Party fra 1848 til 1854) angreb nådesløst de store partiers iboende manglende evne til at tilbyde meningsfulde politiske resultater på deres centrale spørgsmål. Disse aktivister kæmpede voldsomt og i sidste ende med succes for at nedbryde det eksisterende partisystem, idet de betragtede det (korrekt) som overdrevent beskyttende for slavestaternes politiske magt. Efterhånden som slaveri-spørgsmålet blev mere og mere markant i lyset af den hurtige nationale ekspansion, gjorde det også uenigheder om slaveriets plads i nye vestlige territorier og konflikter om flygtede slaver. De gamle spørgsmål begyndte at spille mindre og mindre for gennemsnitlige vælgere fra det nordlige Whig.
Valget i 1852 var en katastrofe for whigs. I det forgæves håb om endnu en gang at bygge bro over den udvidede snitskift, lavede partiet en afmålt, proslavery platform, som var usmagelig for mange nordlige whigs, hvor tusinder simpelthen forblev hjemme på valgdagen. To år senere, da kongressen vedtog splittende lovgivning, der kunne introducere slaveri i Kansas, kom det sprudlende Whig-parti sammen. En ny koalition, der kombinerede det meste af Free Soil Party, et flertal af de nordlige whigs, og et betydeligt antal utilfredse nordlige demokrater kom sammen om at danne det republikanske parti. På mindre end to år dukkede dette storslåede og ikke-gamle parti ud som det mest populære politiske parti i Norden, idet han valgte husets taler i februar 1856 og vandt 11 af 16 ikke-slaveholdende stater i præsidentkonkurrencen senere samme år.
Det ene politiske mål, der forenede alle republikanere, var modstand mod udvidelsen af slaveri, skønt der var en række andre spørgsmål, som dette republikanske parti også samles sammen bag (inklusive ironisk nok, mange tidligere whigs 'afsky over det voksende “problem” af irsk-katolsk indvandrere). Abolitionists havde længe hævdet, at sydstaterne uretfærdigt kontrollerede den nationale regering og skulle stoppes for yderligere at udvide slaveriets rækkevidde. Endelig, efter mere end 20 års agitation, organiserede det nye republikanske parti netop denne dagsorden. Bare et par år tidligere ville en sådan udvikling have været næsten fuldstændig ufattelig for alle undtagen de mest prescient politiske talsmænd for antislaveri. Partisystemer kan faktisk kollapse med en forbløffende hurtighed.
Da Whig-partiet smuldrede og de nordlige demokrater splittede i midten af 1850'erne, var det fordi begge disse gamle partier ikke havde reageret på truslen om slaveriets udvidelse, der hurtigt blev det store nationale anliggender - et som mange nordboere var kommet til bry sig mere dybt om end noget andet politisk spørgsmål. Whig-partiets sammenbrud i 1850'erne skabte nationalt kaos og i sidste ende borgerkrig, men for mange amerikanere var risikoen værd på grund af deres insistering på, at slaveriets udvidelse blev standset. Med så mange sager, som vælgerne står overfor i dag, fra nationale sikkerhedsmæssige bekymringer til økonomiske ængstelser til frygt for illegal indvandring, er det usandsynligt, at der er noget enkelt emne, der adskiller sig radikalt nok fra de nuværende partisanske opdelinger og skaber tilstrækkelig intense ideologiske forpligtelser til at skabe en analog omvæltning i moderne national politik.
Uanset om Donald Trumps kampagne fortsætter med at forvirre den politiske klasse i de kommende måneder, har hans upåvirkede tilhængere givet en kraftig påmindelse om, at intet i politik er garanteret.
Dette er tilpasset fra et essay, der oprindeligt blev offentliggjort på History News Network.
