Bare rolig, det er ikke en kæmpe bug på sommerens første tomat. Det er en lille fejl på en chilepeber på størrelse med en caper. Men lad ikke dens størrelse narre dig: det er en af de hotteste peberfrugter derude, chile piquin, der vokser vild i Bolivia.
Jeg kan huske, at jeg prøvede nogle få af disse chiles på en middagsselskab i Missoula, Montana, for nogle år siden. Forskere beskriver smagen som "skarp", som er ligesom at kalde en dårlig pinot noir "fræk" eller Henry VIII "irritabel." Min erindring går mere på denne måde: en fløj af ozon, en græsbrande, der sprænger over min tunge, og derefter den dvælende fornemmelse af fortov, der netop er blevet flettet ud af en 17-årig i sine forældres bil. Denne uge annoncerede værten for det parti - Joshua Tewksbury, nu adjunkt ved University of Washington - et gennembrud i forståelsen af hvorfor Chiles bliver så varme.
Det viser sig, at det har lidt at gøre med at straffe pattedyrs smagsløg; heller ikke videnskabens næste bedste gæt, som involverede at udpege fugle for at transportere frøene til nyttige steder. I stedet synes den kemiske krigsførelse at være rettet mod en svamp, kaldet Fusarium, der er dødbringende for chile frø. Sporer kommer ind i chilen gennem huller lavet af bugs, når de fodrer. (Se nøje, og du kan se denne bugs halmlignende næb dyppet mellem dets to forben og i chilens hud.) Som gode forskere gik Tewksbury og hans forskerteam meget for at teste deres idé. De samplede vilde chiles over 600 kvadratkilometer fra Bolivia. Chiles med flere bug-næbhuller indeholdt mere krydret kemisk capsaicin - og blev mindre inficeret med svamp. For at behandle handlen byggede forskerne imiterede chiles og fyldte dem med forskellige mængder capsaicin.
Som den rigtige ting var varme forfalskninger meget mere modstandsdygtige over for svampeinfektion. Så chileplanter skruer op for varmen afhængigt af risikoen for svampe. Kunne noget lignende være på arbejde i udviklingen af kulinariske vidunder som den fire-stjernede Panang-karry, jeg spiste til frokost? Begyndte mennesker at spise fyrige fødevarer tilbage i dagene før køling som en slags forsikring?
