I sommeren 2010 rejste mand og kone paleobiologisteam Z. Jack Tseng og Juan Liu til Zanda-bassinet i det vestlige Tibet med en gruppe kolleger. Det fjerne område, en uges kørsel fra Beijing og nær grænsen mellem Pakistan og Kina, er "dybest set badlands overalt med dybt afskårne dale overalt, " siger Tseng.
For at udforske dale kørte teamet op ad en snavsespor efter snavsesporet, før de kom på en tæt plet af fossiler, der stak ud af jorden halvvejs op ad en bakke. ”I den lille koncentration af fossiler var der masser af benben fra antiloper og heste, som skjulte alt andet, ” siger Tseng, der dengang var kandidatstuderende ved USC og nu er på American Museum of Natural History. ”Det var først, før vi begyndte at løfte tingene op ad en, at vi så toppen af en kranium, og vi troede ud fra formen, at det lignede en kat.”
Efter nogle års analyse har Tsengs team opdaget, at kraniet ikke hører til nogen gammel kat. Som de har dokumenteret i en undersøgelse, der blev offentliggjort i dag i Proceedings of the Royal Society B, er kraniet og seks tilknyttede fossiliserede kæbebragmenter det første bevis på en nyopdaget art, som de har kaldt Panthera blytheae . Opdagelsen repræsenterer den ældste ”store kat” (en gruppe, der inkluderer store rovkatte som løver, jaguarer, tigre og leoparder) nogensinde fundet med en bred margin.
En genopbygning af den nyligt opdagede art Panthera blytheae, baseret på en kranium, der blev opdaget i Tibet, og som skønnes at være mellem fire og fem millioner år gammel. Illustration af Mauricio Antón, Via Proceedings of the Royal Society B / Tseng et. al.
Sedimenterne, der udgør kummen som helhed, spænder fra 6 millioner til 400.000 år i alderen, så gruppen dateres fossil ved at analysere alderen på de særlige klippelag, den blev begravet i. Dette involverede ved hjælp af teknikker til magnetostratigrafi, hvor forskere analysere klippernes magnetiske orientering og sammenligne den med kendte vendinger af jordens magnetfelt. Denne metode kan kun give grove estimater for en vares alder, men den afslørede, at kraniet er mellem 4, 10 og 5, 95 millioner år gammel. Tidligere var de ældste kendte fossile fossile katte - et antal tandfragmenter, der findes i Tanzania - 3, 6 millioner år gamle.
Det nye fund udfylder et hul i den evolutionære fortegnelse over store katte. Ved at analysere DNA fra levende arter havde forskere tidligere anslået, at store katte var splittet fra Felinae-underfamilien - som inkluderer mindre vilde katte, ligesom cougars, lynxer sammen med huskatte - for ca. 6, 37 millioner år siden. Selve eksistensen af P. blytheae bekræfter, at splittelsen skete før denne store kat strejfede.
Men hvor meget tidligere? Fundet kunne antyde, siger Tsang, at store katte forgrenede sig fra mindre katte langt længere tilbage end troet. Ved at sammenligne skallens karakteristika med fossiler fra andre uddøde store katte, anatomi af levende kattearter og DNA-prøver taget fra både levende katte og et par nyligt uddøde, istidstider (kendt som huleløver), samlede forskerne en nyt evolutionært slægtstræ til alle store katte. Ved hjælp af kendte mængder af anatomiske ændringer over tid og den observerede anatomi af P. blytheae projicerede de baglæns og vurderede, at de tidligste store katte sandsynligvis forgrenede sig fra Felinae-underfamilien for mellem 10 og 11 millioner år siden.
Den nye fossil løser også et geologisk mysterium. Tidligere ved hjælp af DNA-analyse af alle levende store katte og kortlægning af de fossiler, der blev udgravet fra forskellige steder rundt om i verden, havde forskerne bestemt, at det mest sandsynligt var, at deres fælles stamfar havde boet i Asien. De ældste kendte eksemplarer blev dog fundet i Afrika. Den nye art giver det første direkte bevis for, at Centralasien faktisk var den store katte 'forfædres hjem, i det mindste lige så langt tilbage som den nuværende fossilrekord i øjeblikket går.
Fra de fragmenterede fossiler er det svært at vide meget om den uddøde arts opførsel og livsstil, men forskerne var i stand til at lave nogle grundlæggende ekstrapolationer fra kraniets anatomi. ”Det er ikke en kæmpe kat, som en løve eller en tiger, men tættere på en leopard, ” siger Tsang. Dyrets levesteder lignede sandsynligvis det nuværende tibetanske plateau, så Tseng spekulerer i, at ligesom de snøleoparder, der i øjeblikket lever i området, denne art ikke jagtede på de åbne sletter, men snarere klipper og dale. Tandslitamønstre tyder også på ligheder med de nuværende sneleoparder - de bageste tænder, der sandsynligvis bruges til at skære blødt væv, forbliver skarpe, mens fortennene er stærkt slidt, hvilket måske afspejler deres anvendelse i nysgerrige åbne slagtekroppe og plukning af kød fra knogler.
Tseng siger, at han og kollegerne planlægger at vende tilbage til området for at søge efter flere fossiler, der kunne hjælpe med at oplyse os om store kattees evolutionære historie. ”Gabet er stadig ikke helt udfyldt endnu, ” siger han. ”Vi er nødt til at finde ældre store katte til at sammensætte billedet.”
