Du finder ikke mange veje i Antarktis, og dem, du finder, går ikke langt. Hvis du har brug for at komme et sted på land, kører du med fly, og hvis det sted, du skal, ikke har en bane, har du brug for en helikopter. McMurdo Station holder en flåde med helikoptere, der opererer næsten fuld tid i sommermånederne. De er især nyttige her, fordi forskere er den slags mennesker, der ønsker at gå steder, der er svære at komme til, og hvor næsten ingen andre ønsker at gå, såsom de tørre dale i Antarktis eller langt ude på isen. Forskerne opretter typisk en lejr på fjerntliggende steder, der består af et par telte og undertiden et laboratoriemodul - en lille præfabrikeret struktur, der kan flyves ind med helikopter - hvis du kan bevise, at du berettiger det.
Helikoptere leverer de videnskabelige teams til deres websteder og forsyner dem med forsyninger, der vil vare i arbejdsperioden, ofte uger eller en måned eller to. Nødvendigt feltarbejde er intenst, fokuseret på en altomfattende indsats for at få så meget gjort som muligt i den korte sommer, registrere dataene og tage prøver til efterfølgende analyse i de mere omfattende laboratorier, der findes på McMurdo. Det kræver en særlig slags person at gøre denne form for indsats, da ”lønnen” for arbejdet i det væsentlige kun er spændingen ved opdagelsen.
I dag har vi muligheden for at besøge feltsteder i en af McMurdo-helikopterne, og vi har endnu en smuk dag til denne tur. Der er næppe en sky på himlen, og temperaturerne svæver rundt i frysepunktet, hvilket er positivt skrøbelige for denne klime. Du kan se evigt under disse forhold, og udsigten undlader aldrig at inspirere ærefrygt.
Kl. 08.00 ankommer vi til heliporten, hvor helikoptere allerede starter til forskellige placeringer. Vi orienteres om helikoptsikkerhed og får en hjelm med en ledning til at tilslutte helikopternes stemmesystem. Vi vejes med alt vores udstyr for at sikre, at vores samlede vægt ikke skaber en overbelastning. Heldigvis består vi testen, og vi går ombord på vores helikopter. Fordi der kun er fem af os (ikke piloten og co-pilot) inklusive —Kristina Johnson, Steve Koonin, Tom Peterson, mig og Dr. Alex Isern, en medarbejderprogram fra National Science Foundation på kontoret for polære programmer - vi alle få vinduesvisninger. Alex viser sig at være dygtig til at hjælpe os med at forstå måderne med helikopteren på og at være vidende om al den videnskab, vi vil se.
Denne morgen fokuserer vores tur på de berømte tørre dale i Antarktis, de tørreste steder på jorden. De eneste andre steder, der kan sammenlignes med dem, antages at eksistere på andre planeter, såsom Mars. De tørre dale i Antarktis får kun den bareste nedbør, og så godt som det kan bestemmes, har man ikke set nogen målelig nedbør i mere end 2 millioner år. Det er en ret pert tør stave efter nogen beregning.
Det er ikke at sige, at der ikke er vand eller fugt i de tørre dale, fordi de har massive dalbundsgletsjere såvel som alpine gletsjere, der spilder ned ad dalvæggene, der forsøger at nå dalbunden. Dale gletsjere bevæger sig i et ”glatisk tempo” med virkelig episk langsomhed mod havet, ikke i kraft af snefald i selve dale, men på grund af små årlige snefald op i bjergtoppene, der er gletschernes kilde.
De "hængende gletsjere" på dalvæggene kan oftere end ikke nogensinde nå nogen gang i dalen, fordi den årlige sne falder i bjergene, der driver dem, er så små, at gletsjefronten når et ligevægtspunkt, hvor dens isfront sublimerer eller passerer fra fast stof direkte til vanddamp, så hurtigt som fronten forsøger at gå videre. På nogle få sjældne varme sommerdage smelter stadig noget af isen i dalgletsjere og hængende gletsjere. Forskere kalder denne smeltning en "puls", fordi den forekommer sjældent og i en kort periode. Pulsvandet strømmer ind i søer, der dannes i dale mellem fronterne af dalgletsjere. Strømmen ind i søerne er så lille, og så meget af vandet fordamper i løbet af sommeren, at det gradvist skaber en salt sø, ligesom dem, du ville finde i et ørkenområde.
Efterhånden som forskere lærer mere om disse søer, har de fundet, at saltholdigheden stratificeres med nogle dybder mere saltvand end andre. Søerne varierer i dybde fra 25 til 40 fod og er af stor interesse ikke kun for biologer, men også dem, der forventer at finde sådanne træk på de tørre overflader på planeter, der ikke har en så rig atmosfære som jorden. NASA har endda sendt en nedsænkning til disse søer for at udforske dem i dybden, fordi det antages, at hvis der er udenjordiske søer, kan de muligvis ligne dem, der findes i de tørre dale i Antarktis. Vores helikopter løfter af sted omkring kl. 9, og vi tager en flyvevej mod nordvest over havisen fra McMurdo Sound med en vidunderlig udsigt over Mount Erebus mod øst og de snedækkede bjergkæder, der indeholder de tørre dale. Som for at understrege, at vi befinder os i Antarktis, sidder en gruppe af store overraskende retlinjede isbjerge ved grænsen til hav og havis.
Vores første stop fører os op ad Taylor Valley til Lake Hoare, hvor et forskerteam, der arbejder med Diana Wall fra Colorado State University, studerer samspillet mellem klima og andre globale ændringer i overflod, mangfoldighed og distribution af jordbiota. Ligger som en massiv hvid forhængsvæg over den østlige side af dalbunden ligger 50-fods foran på en gletsjer, der har trængt ind lige nedstrøms for Hoare-søen efter at have rejst ned fra en højere dal og gjort en skarp højre sving ind i Lake Hoare, hvor det ser ud som en ubuden gæst. Når vi tager et øjeblik for at se os omkring, er vi overraskede over at komme over ligene af en pingvin og en sæl, der ligger ved foden af den iskalde front. Utroligt nok havde disse væsener tilsyneladende kørt sig hen over den store vidde af gletscheren, der lå i indgangen til Taylor Valley, kun for at falde over fronten. Vi får at vide, at disse dyr sandsynligvis mistede vejen på grund af en vis fiasko i deres naturlige navigationssystem og bare fortsatte med at gå, indtil deres skæbne blev beseglet. I dette tørre og kolde klima uden tilstedeværelse af fjerningsmænd mumifiseres kropper og forbliver i årevis. Antarktis giver ikke nåde dem, der begår fejl.
Hoare-søen ligger i en dal omgivet af stejle mure med udsat, bart klippe, der viser skulpturerede ar, der er skabt af dalgletscherne i den sidste periode med gletscher, der var omkring 20.000 år siden. Dalen vægge udviser fejl og magmatiske diger, der skærer tværs over senge. Disse klipper er meget ældre end selve det antarktiske kontinent, da de har været en del af det gamle superkontinent Gondwana, før det adskiltes i dagens mange dele. Stående på dette sted kan du se direkte bevis for naturens kraft og sanse dets patientprocesser: Tektoniske pladebevægelser, der bevæger kontinenter og skaber bjerge, hvor ingen eksisterede, vinde, der skurer klipper og pulveriserer dem, gletsjere, der stille bevæger sig og striber nakne klippevægge, tyngdekraft, der nedbringer store kampesten, så hoppet som legetøj i gletsjere nedenfor, og frysevand, der ekspanderer og revner selv den hårdeste klippe. Mennesker har en vanskelig tid med at værdsætte alt dette, selvom det er massivt og konstant, fordi naturen fungerer i så lang tidsskala. Vi lever i gennemsnit 75 år, og vores arter går kun omkring 200.000 år tilbage, et blink i naturens øje. Ikke desto mindre begynder vi selv at blive noget af en geologisk styrke, fordi den samlede virkning af 7 milliarder af os på planeten har en effekt.
Lejren ved Lake Hoare består af et par bygninger, hovedsageligt med laboratorieudstyr, og en række individuelle telte til forskerne, der er adskilt fra hinanden for at give en vis grad af privatlivets fred.
Denne lejr har mere end normen i form af faciliteter, fordi den er en base for andre lejre op i dale. Dets operationer drives af Sharon (Rae) Spanien, en entreprenør for NSF Polar Program, som er berømt for sin evne til at få tingene til at fungere i dette fjerne og vanskelige miljø. Rae er så udadvendt og entusiastisk, at det straks fremgår, at hun elsker det liv, hun lever her.
Faktisk er hvert medlem af Dianas team begejstret for det arbejde, de udfører, og hver bringer forskellige kompetencer til det aktuelle projekt. Det glæder mig at møde Dr. Fred Ogden fra University of Wyoming, en hydrolog, der studerer vand- og fugtbevægelse, som også er forskningsmedarbejder ved Smithsonian Tropical Research Institute i Panama. Antarktis er langt fra troperne, og jeg spørger om hans forskning. Han studerer vandstrøm for at udvikle bedre hydrologiske modeller til prognoser som en del af Agua Salud-projektet. Lavvand underjordisk vandstrøm er en vigtig del af Panamakanalens vandskille, og da al underjordisk vandstrømning er lav i Antarktis på grund af permafrosten, er det faktisk enklere at studere.
En vågehval bryder overfladen på leveringskanalen i McMurdo Sound. (G. Wayne Clough) 
G. Wayne Clough, sekretær for Smithsonian, ved Lake Hoare. (Tom Peterson) 
En Adelie-pingvin og en kylling hviler på klipperne. Hundredvis af Adelies og deres kyllinger kalder McMurdo Sound hjem. (Tom Peterson) 
Clough nærmer sig de tørre dale i Antarktis. (Tom Peterson) 
En mørk puls med smeltevand kan ses foran denne gletsjer i Taylor Valley. Ismuren er omkring 50 meter høj. (G. Wayne Clough) 
Alger pletter ansigtet på en gletsjer ved Blood Falls nær Bonney-søen i Taylor Valley. (Tom Peterson) 
Isblokke, der er brudt fra kanten af forsendelseskanalen. (G. Wayne Clough) 
Disse usædvanlige spor viser, hvordan pingviner bruger deres flippers for at drive sig selv på deres mave over isen. (Tom Peterson) 
Edward Shackletons hytte i Cape Royd. (G. Wayne Clough) Hoare-søen i sig selv er ikke en stor sø, men er betydelig og saltvand. Stranden er sammensat af en mørk jord med indeslutninger af klipper, der er faldet ned i dalen vægge. Der er ottekantede mønstre i jorden, der efterligner dem, der ses i tørre søbed i ørkenen. Talusaflejringer af jord og klippe (eller skrig, ødelagte klippestykker) stiger fra stranden mod dalvæggene. Hvor disse aflejringer har en glat overflade, eroderes de ofte med V-formede kanaler, der ser ud til at være skabt af vand. Under dem, når de fører til søen, ser jorden mørkere ud.
Videnskabsteamet hjælper os med at forstå, hvad vi ser. Fred og Joe Levy fra Portland State University forklarer, at de V-formede træk, vi ser i talushældningerne, faktisk er vandinduceret, som dannes i en særlig varm dag som en puls med smeltevand fra gletsjere over strømmer i små vandløb nedad mod søen . De mørke områder på jorden er skabt af smeltevandet, men afspejler små strømme, der fortsætter ovenfra, men forbliver under jorden. Hvad angår de ottekantede træk, udvikler disse sig med frysning og optøningscyklusser i permafrosten, meget som man ser i permafrost i Arktis.
Så der er vand her i jorden, men det er intermitterende og kommer meget sjældent. Hvordan opretholdes livet i de tørre, tørre omgivelser i de tørre dale? Dette er en anden undersøgelse for Diana og hendes team. De ser efter en væsen, der er kendt som en nematode, som hele er en millimeter lang og bor i jorden. En nematode kan være lille, men den er mægtig i dens udviklede evne til at overleve i et fjendtligt miljø. Denne lille væsen forstår, at den lever to liv, en for de lange tørre tider og en for de flygtige tider, hvor en lille dråbe fugt kan komme på vej. I tørre tider kan det opgive næsten al dens kropsfugtighed og blot stoppe normale kropsaktiviteter. Den kan ligge tålmodig i dvale i flere tiår, men give den en smule fugt, og den vil absorbere den og komme tilbage til livet og få det bedste ud af øjeblikket. Hvorfor skulle noget af dette være af interesse for os? For det første kan disse tørre dale, som bemærket, efterligne lignende miljøer på fugtberøvede Mars og andre planeter. Vi kan lære at lede efter livet på andre planeter ved at studere disse usædvanlige væsener. For det andet, med klimaændringer, kan skabninger som nematoden forsvinde, så vi er nødt til at gøre alt, hvad vi kan for at forstå dem nu. Vi kan bedst håndtere virkningerne af klimaændringer, hvis vi forstår, hvad de gør i alle dens konsekvenser for jorden.
Selvom vi kunne have opholdt sig hele dagen for at høre mere om forskningen ved Lake Hoare, dikterer vores tidsplan, at vi skal gå videre, og vi løfter afsted for at gå videre op ad Taylor Valley. Kort efter lift-off bliver vi dog informeret om, at vinde i højere højder når farlige niveauer for helikopterrejser - og faktisk helikopteren allerede kaster sig og gabber. Vi når stedet til Blood Falls, en isfront ved Bonney-søen i Taylor Valley. Isen indeholder alger, der skaber en usædvanlig rød farve på forsiden af gletsjeren. Det antages, at denne alger er relateret til dem, der forårsager røde algeopblomstringer langs kystområder fra tid til anden.
Alex og vores pilot er enige om, at vi skal vende tilbage til mere sikker luft, og vi vender tilbage ned ad dalen og lander ved Lake Fryxell, hvor Dr. John Gillies fra Desert Research Institute i Reno, Nev., Og hans kollega William Nickling studerer den eoliske - eller vindstyret - processer, der virker på dalen jord og klipper. Vi får vist en klippe med en splittet personlighed: Den ene side har vendt mod vinden, der brølende ned i dalen i vintermånederne, mens den anden side var beskyttet. Hvor det blev udsat for vinden, er overfladen glat og skåret med meget små indrykk. Den beskyttede side viser den ru overflade, man kunne forvente: en grafisk demonstration af kraften i vinderosion.
Vores næste stop er til frokost ved Marble Point, et sted på den vestlige side af McMurdo Sound, der fungerer som et brændstofdepot til helikopterflåden. Det er også kendt for sin storslåede kok, Karen Moore, som har forberedt sin berømte chili til os. Måske er det bare den smukke omgivelse, det kolde vejr eller spændingen ved at være her, men denne chili er måske den bedste, jeg nogensinde har haft. Toppet med kornbrød frisk fra ovnen, og det er en fest, der passer til en konge. Vi kan ikke blive længe, men vi skylder Karen en taknemmelighed for Karen for at gøre dette stop både specielt og tilfredsstillende.
Vi stiger ombord på helikopteren og flyver langs kanten af skibskanalen, der for nylig er blevet skåret i havis af den svenske isbryder Oden for at forberede ankomsten til den årlige brændstoftank og forsyningsskib. Vinden er forsvundet, og luften er rolig. Mod vest står Mount Erebus i al sin herlighed. Nedenunder er det dybe, klare vand fra McMurdo Sound. Pludselig, hvaler! Vågehvaler drager fordel af skibskanalen, ligesom en bil bruger en motorvej ved at krydse langs iskanten i bælge på to eller tre. De glider gennem vandet, og lejlighedsvis kommer de til overfladen for et slag og et luftpust, inden de genoptager deres kurs.
Vores pilot siger, at han kan lande på isen, hvor den er omkring 30 tommer tyk, hvis vi ønsker et nærmere kig. Naturligvis gør vi det. Han lander omkring 100 meter tilbage fra skibskanalen, og co-piloten bruger en isskrue til at måle isens tykkelse. Det tjekker ud, og vi fortsætter til fods mod kanalen; Alex advarer os om at kigge efter revner, der dannes nær kanten og for at sikre os, at vi bliver på hovedisen. Når vi venter med forventning, glæder vi os, da flere af hvaler stiger til overfladen og blæser luft og vanddamp, før de går ned igen. Du skal være hurtig for at få et billede, da du aldrig ved, hvor de kommer til at komme næste gang, men vi er heldige mere end én gang.
Hvalerne er selve essensen af nåde og synes ikke mindst at være bekymrede over vores tilstedeværelse. Efter vores første udråbte udråb, hver gang en hval bryder overfladen, bliver vi mere støjsvage. Alex bemærker det først: En pingende støj efterfulgt af nogle lave vokaliseringer. Hvalerne bevæger sig gennem vandet under den is, vi står på, og bruger ekkolod til at lokalisere fisk. Alex fortæller os, at vågehval ikke jager væsener på toppen af isen, som Orcas gør til tider, så vi føler os berolige, at pingingen ikke handler om at placere os som bytte.
Det bliver virkelig ikke meget bedre end dette. Vi står på havisen i McMurdo Sound på en smuk solskinsdag med ingen andre i syne. Den stille er så dyb, at det ser ud til, at vi er i et vakuum. Vandets mørke overflade er et spejl, der afspejler de skinnende bjerge, der ligger foran Mount Erebus. En retlinjet isblok, der brød af, da isbryderen passerede gennem svæver nær kanalens kant. Gennem det klare mørke vand lyser dens undervandsmasse som en smaragdgrøn juvel, tilsyneladende uforbundet med kroppen på den skinnende hvide minisis. Og under os og ved siden af os glider de yndefulde hvaler gennem vandet, hvilket gør det muligt for os at gå sammen med dem gennem deres vokaliseringer. Vi fascineres øjeblikket af det forførende skønhed.
Trollformularen er brudt, da vi kaldes til at gå ombord på helikopteren til vores næste og sidste stop. Skemaet skal holde, for vi har en begivenhed i aften, vi skal være med på. Denne sidste del af vores helikoptertur tager os tilbage i tiden og på samme tid giver os mulighed for at se endnu en af de bemærkelsesværdige væsener, der befolker havisens regioner.
Vores destination er Cape Royd på Ross Island, stedet for Sir Ernest Shackletons base, da han forberedte sig på sin march til polen i 1907 som leder af Nimrod-ekspeditionen. Den hytte, han og hans ledsagere bygget ved Cape Royd, sammen med 33 andre steder fra den "historiske æra" med udforskning af Antarktis, er beskyttet af Antarctic Heritage Trust, en newzealandske non-profit. Hytten er en ru struktur med en indhegning, der blev brugt, da opdagelsesrejserne overvejede at bruge sibirske ponyer til at hjælpe med at trække slæderne. Maden til ponyerne er der stadig, hø og havre, der smitter ud fra skraldespande. I nærheden ligger kasser med fødevarer og andre forsyninger til de mænd, der blev efterladt, da ekspeditionen låste sig og forlod i 1909.
Inde inde er hytten gennemsyret af en menneskelig tilstedeværelse. Sweatere, bukser og sokker, der bruges af Shackleton og hans mænd ligger på køjer. Hermetiske varer, skrivepapir, spekeskinker og stearinlys opbevares pænt i hylder og i rum. Nede i en rodkælder fandt kuratorerne for nylig, at et tilfælde af skotsk whisky var irsk), som menes at kunne drikkes. Ekspeditionen brugte et genialt gasbelysningssystem til at belyse hytten og gøre den så levelig som muligt. Navnene på ekspeditionsmedlemmerne er indskrevet over de køjer, de sov; og over det ene har Ernest Shackleton skrevet sit navn på sin egen håndskrift. I det stille kan du næsten høre dem, mænd, der var ved at foretage en ekspedition, der ville udfordre dem til kernen. Jeg føler mig beæret over at være i stand til at underskrive gæstebogen som et mål for at respektere disse modige sjæle.
Shackletons hytte ligger en kort gåtur fra en Adelie-pingvin-køkkenrestaurant, der er beskyttet som et naturligt dyrelivsområde. Indstillingen for rookery er et stenet bjerg, der stiger op fra det mørke vand i McMurdo Sound, der er surret af kolde vinde. Flere hundrede Adelies og deres grå, dækkede kyllinger kalder dette sted hjem. Bølger styrter ned mod de klippefyldte kløfter og hvide isblokke og rulles i de lavvandede. Adelies hopper fra en blok til en anden og nyder handlingen, når blokke brændes af vandet.
For Adelie-kolonien ser dette punkt ud til at være et beskyttet sted at opdrage kyllinger, men succes med overlevelse kommer også ned på adgangen til mad. Desværre har forskere, der studerer kolonien, fundet antallet af faldende. Årsagerne hertil er ikke helt forstået, men der er tegn på, at sild, en vigtig kilde til meget af Adelies 'diæt, flytter til nye lokaliteter, muligvis som et resultat af den globale opvarmning. Pingvinkolonier i mange områder i Antarktis er under pres, da deres fødekilder forlader deres gamle hjemsøge og rejser til andre dele af havet. Når jeg ser ud over dette sted med grov skønhed, er jeg slået af skrøbeligheden i livsvægten i Antarktis og mere overbevist end nogensinde om vigtigheden af den forskning, der er gjort her for at forstå, hvordan man bedst kan bevare mangfoldigheden i denne del af planet.
Vi løfter væk fra Cape Royd i betragtning af kontrasten fra Shackeltons hytte, der er placeret sammen med pingvin-køkkenet. Antarktis er det sidste kontinent på jorden, hvor menneskets første boliger stadig findes, men kun fordi mennesker aldrig har været en del af de gamle livscyklusser her. Vi flyver tilbage til McMurdo for en speciel fest, der passer sammen med det, vi lige har set. Kl. 17 deltager vi i en kontingent af new zealandske fra Scott Base for at indvie driften af tre vindmøller, der vil levere grøn energi til Scott Base og McMurdo Station og hjælpe med at reducere afhængigheden af kulstofbaserede brændstoffer, der skal bringes ind på skibe gennem farlige farvande. Kiwierne inviterer os over til Scott Base for en vidunderlig modtagelse og middag for at lukke en mest opfyldende dag.
Da dagen slutter, er jeg klar over, at jeg i morgen forlader Antarktis og starter den lange tur tilbage. Morgenen ankommer kun for tidligt, og det tager nogle få timer tilbage at McMurdo-teamet viser os omkring stationens logistikoperationer. Supportpersonalet og faciliteterne er lige så bemærkelsesværdige som videnskabsmændene, der er her for at hjælpe med at forstå dette unikke kontinent. Hele stationen består af at betjene omkring 125 videnskabelige projekter og de mennesker, der er her for at udføre dem. Logistikken er skræmmende: Alt skal sendes ind, og alt, hvad der ikke forbruges, skal sendes ud for at holde miljøet uberørt. Når vi ser ud over havnen, ser vi det årlige brændstofskib ankommer, og forsyningsskibet vil ikke være langt bagefter. Så snart forsyningsskibet er tømt, vil det blive fyldt med affald, der skal sendes tilbage til korrekt bortskaffelse.
Vi pakker op og er færget ud til Pegasus lufthavn. Vores C17 løfter væk fra ispladen i skinnende solskin, og jeg føler mig heldig at have haft denne anden chance for at se dette bemærkelsesværdige kontinent. Jeg er også stolt over at være medlem af Smithsonian-familien og at have haft en chance for at værdsætte institutionens lange engagement i at hjælpe med at forstå Antarktis og dens fremtid.
