Forskere har i nogen tid vidst, at træer ikke kun har en sex, men nogle gange kan skifte mellem kønnene. Men de har ikke altid vidst hvorfor. Som Washington Post 's Amy Ellis Nutt rapporterer, antyder en ny undersøgelse, at skiftet for mindst en art sker efter skade.
Under et biologisk feltkursus lærte Jennifer Blake-Mahmud, en ph.d.-studerende ved Rutgers University, at den stribede ahorn, Acer pensylvanicum, kunne skifte fra mand til kvinde, rapporterer Nutt. Men ingen vidste hvorfor. Så hun og Lena Struwe, en professor i miljø- og biologiske videnskaber ved Rutgers, tog et nærmere kig på køkkenet med stribede ahorn.
For at bestemme træernes køn vender forskere sig til blomsterne, som kan tage op til 11 måneder at begynde at blomstre, rapporterer Nutt. Mens mange træer har både mandlige og kvindelige formeringsdele, har andre bare det ene eller det andet. Så duoen skar grene af stribede ahornstræer, som er almindelige i det nordøstlige USA og det sydøstlige Canada, fra forskellige dele af New Jersy. De placerede dem i sukkervand i et drivhus og så, indtil de blomstrede, og offentliggjorde deres resultater i tidsskriftet Trees: Structure and Function .
Det første overraskende fund var udviklingen af blomsterne. "[T] hese træer kan afslutte udviklingen af blomsterknoppedele inden for tre uger før blomstringen sammenlignet med andre arter, der gør dette mange måneder i forvejen, " skriver Blake-Mahmud i en e-mail til Smithsonian.com. Men endnu mere uventet var grenernes køn. Selvom alle træerne, de udtages fra, var mandlige, var alle blomster enten kvindelige eller kvindelige og mandlige.
I en opfølgningstest undersøgte forskerne grene i et par forskellige opsætninger og voksede dem både inde og ude. De placerede også grene i forskellige opløsninger og dunkede dem i enten sukkerholdigt vand eller almindeligt vand. Resultaterne var de samme som før: grene blev kvindelige eller kvindelige og mandlige. Noget ved grenene, ikke træerne, fik dem til at skifte køn.
Forskerne konkluderede, at skaden, grenene oplevede ved at blive skåret af et træ, må have udløst omskifteren.
Sexændringer i træer forekommer oftere, end du måske tror. I 2015 bemærkede eksperter ved Royal Botanic Garden i Edinburgh, at Storbritanniens ældste træ, den 5.000 år gamle Fortingall Yew i Skotland, gennemgik en sexændring, rapporterede The Guardian dengang. Træet var begyndt at spire bær på en af dets grene - noget kun kvindelige træer gør. Forskere vidste, at barlindetræer kunne skifte køn, men var overrasket over, at det skete for et så gammelt træ.
Og ændringerne sker ikke kun for træer, der er mandlige eller kvindelige. Lige sidste år opdagede forskere, at gynodioecyplanter - et avlssystem, hvor kvindelige og hermafroditiske planter lever sammen i en befolkning - kunne ændre køn afhængigt af hvor meget lys de får.
Hvad angår den stribede ahorn, fortæller Blake-Mahmud Nutt, at hverdagskader, som et hjort, der tygger på en gren, kan få ændringen til følge. ”De har ikke et let liv, så det kan være fornuftigt, at der er en" skade "-bue, ” siger hun. ”Hvis grenen alligevel vil dø, kan det være fornuftigt at være kvindelig og fremstille frø, før de dør.”
Blake-Mahmuds forskning ser ud til at bygge på en undersøgelse fra 2004, der fandt, at en anden art i acer-slægten, Acer rufinerve, ofte findes i Japan, ville skifte til kvindelig, når træet var ved dårligt helbred og tæt på døden.
Ifølge Nutt kan der også være grund til at antyde, at kønsændringerne kunne blive mere almindelige på grund af klimaændringer - hvis langsigtede klimaændringer forårsager skader på træer, kan det påvirke deres reproduktion.
Redaktørens note 5. marts 2018 : Overskriften og billedet af denne artikel er blevet korrigeret for at vise, at undersøgelsen fokuserede på den stribede ahorn, ikke sukker ahorn. Artiklen er også blevet opdateret for at korrigere og tilføje en kommentar fra forskeren om tidspunktet for blomsterudvikling. Vi beklager fejlene.
