Lige siden 1610, da en stjerneskikkelse ved navn Galileo opdagede Saturns ringe, har ideen om en planet omkranset af milliarder af partikler fascineret astronomer. Men det er taget indtil nu - blot 407 år senere - for forskere at få et godt kig indeni. Takket være NASAs Cassini-mission begynder ringenes hemmeligheder først nu at blive afsløret. Og som The Guardians Hannah Devlin rapporterer, ser det ud til, at der er millioner af tidligere usete måner gemt inden i.
Agenturet har netop frigivet nye billeder af Saturns ringe, der viser deres indre i en hidtil uset detalje. Inde i, skriver Devlin, er funktioner, der engang var uset (og bestemt usynlige for det blotte øje eller det mest kraftfulde teleskop på Jorden) nu synlige på de nye fotografier. Mest imponerende blandt dem er tyngdekraftsforstyrrelser, der produceres af en samling af miniatyr "måneskyer".
De små måner er ikke direkte synlige på nærbillederne - i stedet ser de tyngdeforstyrrelser, de producerer, ud som små, runde ridser i rillerne i en plade. Men de blev ivrig forventet af NASA. Cassini har taget billeder af Saturns ringe før, men ikke under disse lysforhold. I en pressemeddelelse forklarer NASA, at særlige kredsløb og baggrundsbelyste og sollysforhold betyder, at billederne er klarere end de var under det sidste pass.
De nære synspunkter bidrager endnu mere til, hvad Jorden har lært om sin fjerne naboer og de partikler, der omgiver den. Ringerne menes at være resterende stykker af andre himmellegemer, som måner og asteroider, der ikke nåede det til Saturn. I stedet faldt de i kredsløb omkring det. Saturns forskellige ringe identificeres med bogstaver i alfabetet, og et af Cassinis missioner er at hjælpe forskere med at lære mere om, hvad der udgør ringene, og hvorfor de muligvis har dannet sig. Håndværket har allerede hjulpet forskere med at finde nye ringe.
Funktioner, der kan opdages i de nye snaps inkluderer "propeller" —huller i materialet i ringen, der blev skabt af måner, der er store nok til at rydde pladsen omkring dem. Da månerne, der ryddet pladserne ikke var så store, efterlod de ikke et stort hul i ringene. Propellerne blev først opdaget i 2010. Også synlig er ”halm.” Dette fænomen ser ud som ridser på billedet, men i virkeligheden er det en slags struktur, der dannes, når måner trækker rundt i ringpartiklerne og får det til at klumpe sig sammen. Strukturerne er ikke lange, men billedets lange eksponering får dem til at vises længere end de er.
Billederne kan være fantastiske, men Cassinis mission nærmer sig slutningen. Som Smithsonian.com rapporterede sidste år, er håndværket på en selvmordsmission for videnskab. Dens flirt med Saturns ringe er bare et forspillet til håndværkets september-kollision med selve den ringede planet. Og hvis de billeder, det stråler tilbage til Jorden, er nogen indikation, vil det alle have været det værd.
