At sætte ting ud i rummet er en vanskelig kunst - og hvad der bare går op, kan komme ned, hvis det går ned i noget andet, mens det er i kredsløb. Tag NASAs MAVEN, et rumfartøj, der kredser om Mars i årevis. Som Space.coms Sarah Lewin rapporterer, var fartøjet i fare for at kollidere med en af Mars 'måner, indtil embedsmænd for nylig piskede det ud af skade.
Månen, Phobos, er en af to, der kredser om den røde planet. Større end sin modstykke, Deimos, er det et klumpet, kraterpoket himmellegeme, der kredser omkring Mars tre gange om dagen. Phobos er også tilfældigvis i spiral mod Mars omkring seks meter hvert århundrede - faktisk forudsiger forskere, at det en dag vil gå ned i planeten eller blive revet i murbrokkerne.
Selvom det vil tage anslagsvis 50 millioner år, før Phobos ikke længere er, er Phobos nærhed grunden til, at problemet med MAVEN begyndte. Rumfartøjet (Mars Atmosphere og Volatile EvolutioN) cirkler også tæt på Mars 'overflade i et forsøg på at lære mere om dens øvre atmosfære og måder det påvirkes af solvejr. Håndværket har en elliptisk bane rundt om Mars, der falder sammen med både Phobos 'bane og dem fra et andet rumfartøj flere gange om året.
Normalt er der ingen fare for kollision, da genstande er på forskellige dele af deres bane på forskellige tidspunkter. Men i dette tilfælde så det ud til at MAVEN og Phobos var på et crashkursus. Da der ikke nøjagtigt er en god måde at skubbe en hel måne ud af kredsløb eller bremse den ned, var der kun en løsning - hastighed MAVEN up.
Og det er netop, hvad NASA gjorde, og øgede hastigheden lidt - mindre end en kilometer i timen - med en raketmotor brændt. I en udgivelse siger agenturet, at håndværket nu vil gå glip af Phobos med knappe 2, 5 minutter. Det ser ud som en tæt barbering, men det vil sikre, at skoler i busstørrelse ikke kolliderer med en måne på 10x14x11 miles i diameter.
Til sidst får Phobos den sidste latter. MAVEN brænder en dag op i Mars 'atmosfære, efter at dens brændstof er væk. Men selvfølgelig vil den kartoffelformede måne ikke være i stand til at stråle for evigt. Videnskabsmænd har allerede dokumenteret de første faser i Phobos 'langsomme opløsning - lange riller, der er en forvirring af dagen, når Phobos enten tumler ind i Mars eller går i stykker. For nu ser det imidlertid ud til, at de to kan eksistere sammen ... indtil deres baner sætter dem i det samme kvarter endnu en gang.
