Rummet er intet, hvis ikke stort, mørkt og svært at overvåge. Så når en lille genstand mangler, kan det vise sig at være vanskeligt at finde. Det var, hvad der skete i 2009, da den indiske rumforskningsorganisations Chandrayaan-1-månebane forsvandt. Men forskere var ikke ved at opgive det uden kamp, rapporterer The Washington Posts Sarah Kaplan. Otte år efter at have været slyngeløs er Chandrayaan-1 endelig blevet fundet.
At spore den lille satellit var ikke enkel. Som Kaplan rapporterer, er den køleskabstørrelse - ikke ligefrem enorm inden for den store pladsplan. Og forskere havde en anden fjende: selve månen.
Beskyld månens klumpede form for at gøre Chandrayaan-1 så undvigende. Det er dækket med masconer, der er store masseklumper under overfladen, der gør månens tyngdekraftfelt uforudsigeligt. Videnskabsmænd har kendt dem siden 1960'erne, men først i 2013 opdagede de, at masconer blev skabt af asteroider, der smadrede ind i månens overflade for længe siden. Måneskorpen dannede sig omkring disse kratre og efterlod massekoncentrationer (maskoner) af tyngdekraften i nogle områder.
Disse gravitationsklumper kan have en stor indflydelse på et rumfartøjets bane over tid, men deres virkning kan være vanskelig at forudsige. Og så er der den lyse, solreflekterende overflade på månen, som gjorde det umuligt at bruge teleskoper til at se, hvor Chandrayaan-1 var gået.
Videnskabsfolk havde klart brug for en anden måde at søge på det mistede håndværk på. Så de vendte sig mod radar. I en pressemeddelelse beskriver NASA, hvordan forskere trænede mikrobølger mod månen ved hjælp af en 230 fodhøj antenne ved Goldstone Deep Space Communications Complex i Californien.
Antennen fungerede som en massiv radarpistol og skyder mikrobølger, der derefter sprang ud af rumfartøjet, da det krydsede nær månens nordpol. Ved at beregne den tid, det tog det mulige fartøj til bane, bekræftede de, at det virkelig var Chandrayaan-1, og justerede derefter deres orbitalestimat med cirka 180 grader. I løbet af de næste tre måneder observerede de fartøjet syv gange mere - og handlede ligesom de beregnet, at det ville inde i det nyligt observerede kredsløb.
Som Kaplan rapporterer, er det ikke første gang, NASA har brugt kraftig radar til at lokalisere rumfartøjer. Agenturet testede også teknikken på Lunar Reconnaissance Orbiter - men den test var lidt lettere, da de ikke havde mistet kontakten med håndværket.
Nu hvor forskere ved, hvor Chandrayaan-1 er, hvad vil de gøre? Se mod fremtiden. ISRO har travlt med at udvikle Chandrayaan-2, hvis embedsperiode forhåbentlig vil bevise længere end de 312 dage, som dens forgænger var live. Og ved hjælp af jordbaseret radar ved videnskabsfolk nu, hvordan de finder andre håndværk, der er uheldige nok til at falde ud af berøring.
