Af og til stopper jeg op og spørger mig selv "Hvorfor dinosaurer?" Hvorfor bruge 400 indlæg (og tælle) på at spore dem i vores kulturelle landskab, fra B-film til nye opdagelser? Hvad er det med dem der holder mig tilbage?
Som barn blev jeg fascineret af dinosaurer. Det var virkelige monstre, der var både fascinerende og skræmmende, og jeg håbede meget, at min amatørudgravning i min bedsteforældres baggård ville give et fuldt artikuleret Triceratops- skelet (eller i det mindste et par dinosauræg). Da jeg var ved at skyve gennem jordbunden i forstæderne i New Jersey, realiseredes den drøm aldrig, men det dæmpede næppe min begejstring for de forhistoriske væsener.
Men dinosaurier er ikke kun børnenes ting. Selvom ofte ses på som kitsch, som ikke har nogen reel betydning eller relevans for den "virkelige verden", har dinosaurier længe spillet vigtige roller i, hvordan vi forstår verden omkring os. Selv før dinosaurier havde et navn, brændte deres knogler legender af drager og monstre i kulturer over hele verden, og da de endelig blev anerkendt af videnskaben i det tidlige 1800-tallet, udfordrede de den længe troede opfattelse af, at verden blev skabt "som det er ”- de var monstre, der piskede med pigge og tænder, der talte om en fortabt verden adskilt fra os ved tidens kløft. Selvom de ikke ville blive symbolsk for evolutionær forandring, før nogle få årtier senere (som i TH Huxleys idé om, at fugle havde udviklet sig fra en dinosaurlignende væsen), kørte de magtfuldt hjem, at livet dramatisk havde ændret sig over tid, og de blev nye kulturelle ikoner for den moderne tid.
Dinosaurer kaster fortsat lange skygger over det kulturelle landskab. Familier strømmer til museer for at se på deres levninger, og til trods for at de er kendt i over 100 år, er Tyrannosaurus en berømthed, som få Hollywood-stjerner kan matche i berygtethed. Dinosaurer er overalt, men de er meget mere end elskede monstre. Da forskere først anerkendte, at dinosaurierne, der ikke var aviær, blev udslettet i en af de værste masseudryddelser i jordhistorien for 65 millioner år siden, blev det tydeligt, at vi skyldte vores eksistens til deres død - havde tyrannosaurierne, hadrosaurerne, hornede dinosaurierne og andre kridt afstamninger overlevede, pattedyr har måske aldrig været tilladt at sprede sig i de tomme levesteder, dinosaurerne efterlod. (Selvom det interessant nok er udviklingen af dinosaurer måske ikke er sket, hvis det ikke havde været for en tidligere, endnu værre udryddelse, der næsten fuldstændigt udslettede afstamningen af hvirveldyrene, som vi hører til). Måske endnu mere fantastisk, ved vi nu, at en afstamning af dinosaurier overlevede i form af fugle. Mange af de træk, vi betragter som unikke for fugle, fra fjer til en unik række luftsække, der giver dem mulighed for at trække vejret effektivt, når de fladder rundt, udviklede sig i dinosaurier først, og vi kan helt sikkert sige, at fugle er levende dinosaurier. Dette er ikke kun bit af trivia - de er lektioner fra Deep Time, som drastisk kan ændre den måde, vi forstår naturen på.
Skelet til en dinosaurus er ikke kun en naturlig nysgerrighed, man skal kigge på. Det er en overgang fra en anden tid, der samtidig udgør de naturlige fænomener i evolution og udryddelse - livets stadigt skiftende natur. Derfor kan jeg bare ikke rive mig væk fra dinosaurier. Deres historie giver kontekst for vores egne, og jeg vil fortsat spore dinosaurer i årene fremover.
