For to år siden afslørede analysen af det neandertaler genom, moderne mennesker bærer neandertal-DNA, hvilket antyder, at vores forfædre blev parret med neandertalerne på et tidspunkt i fortiden. Forskere fandt kun genetiske spor af neandertalere hos ikke-afrikanske mennesker, hvilket førte til den konklusion, at neandertaler-menneskelige parringer må have fundet sted, da moderne mennesker forlod Afrika og befolket resten af verden. Et nyt papir (PDF), der blev lagt ud på arXiv.org, sætter en dato for disse parringer: 47.000 til 65.000 år siden - en tid, der faktisk svarer til menneskelige migrationer ud af Afrika.
Sriram Sankararaman fra Harvard Medical School og kolleger - inklusive Svante Pääbo fra Tysklands Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology og Harvards David Reich - undersøgte tidspunktet for parringerne delvis for at verificere, at trystene endda skete overhovedet. Det skyldes, at der er en alternativ forklaring på, hvorfor op til 4 procent af ikke-afrikansk humant DNA ligner neandertal-DNA. Det er muligt, forklarer forskerne, at de forfædre arter, der gav anledning til både mennesker og neandertalere, havde en genetisk underopdelt population - med andre ord, genetisk variation var ikke jævnt fordelt over arten. I det scenarie kunne neandertalere og de moderne mennesker, der forlod Afrika, uafhængigt have arvet lignende DNA fra en del af den opdelte forfædrespopulation, der ikke bidrog med genetisk materiale til moderne afrikanske befolkninger. (En anden artikel, der blev offentliggjort i denne uge, i Proceedings of the National Academy of Sciences, overvejer dette scenarie.)
For at finde ud af, hvad der virkelig skete, kiggede Sankararamans team på graden af genetisk ændring for at estimere, hvornår neandertalere og mennesker sidst udvekslede gener. Hvis det delte DNA skyldtes interavl, forventede teamet at finde en dato for mindre end 100.000 år siden - et stykke tid efter at mennesker forlod Afrika. Men hvis det var resultatet af at have delt en fælles forfader, forventede de en dato for ældre end 230.000 år siden, cirka da neandertalere og moderne mennesker splittede sig fra hinanden. Holdets fund understøtter sammenbrudsscenariet: 47.000 til 65.000 år siden.
Neanderthaler er ikke den eneste arkaiske art, der måske har bidraget til den moderne menneskelige genpool. Denisovans, kun kendt fra en tand og en fingerben, efterlod et genetisk mærke hos mennesker, der bor i Melanesia og Sydøstasien. Og nyere genetiske bevis tyder på, at nogle af de gamle afrikanske befolkninger blev parret med en uidentificeret, nu uddød hominid-art, der levede i Afrika.
Indtil videre kommer vores viden om neandertal- og denisovan-genetik fra kun få få individer, så vores forståelse af parring mellem klynge sandsynligvis vil ændre sig, efterhånden som mere neandertal- og denisovan-DNA analyseres.
(H / T John Hawks)
