Nylig forskning har vist, at neandertalere, der engang var denigreret som vores primitive og luerlige fætre, faktisk havde meget til fælles med mennesker i nutiden. De jagede i grupper, mestrede teknologien til at skabe ild og endda lavede kunst. Men når det kommer til deres skeletstruktur, kan neandertalerne have været meget forskellige fra anatomisk moderne mennesker i visse henseender - bare ikke på den måde, som videnskabsmænd tidligere tænkte.
Neanderthaler er ofte afbildet som indhugget med hulking tønde kister. For to år siden skabte et internationalt team af forskere en 3-D virtuel rekonstruktion af ryggen til Kebara 2, et voksent mandligt eksemplar, der blev fundet i Israel i 1983, hvilket er blandt de mest komplette Neanderthal-skelet, der er kendt af forskere. Undersøgelsen viste ikke kun, at neandertalerne havde en lodret holdning, men også at deres rygsøjler var ligefremere end moderne menneskers.
Som Frankie Schembri rapporterer til videnskab, er forskerne tilbage med en 3D-rekonstruktion af Kebara 2's bryst eller brystkasse, som omfatter ribben, øvre rygsøjle og vitale organer som lungerne og hjertet. Resultaterne af holdets undersøgelse, der blev offentliggjort i Nature Communications, antyder, at neandertalernes bryst faktisk var af samme størrelse som vores, men havde vigtige forskelle, der gjorde det muligt for større lungekapacitet.
For antropologer er forståelse af thoraxstrukturen nøglen, fordi det giver indsigt i, hvordan gamle prøver flyttede og åndede. Men de delikate knogler i ribbenene og rygsøjlen overlever ofte ikke i dag eller er ellers for skrøbelige til at håndtere. I stedet for at forsøge en risikabel fysisk rekonstruktion af Kebara 2, gennemførte forskere omhyggeligt computertomografi (CT-scanninger) af hver af hans hvirvels- og ribbenfragmenter og samlet derefter dataene tilbage til en 3D-model. De sammenlignede også rekonstruktionen med medicinske scanninger af 16 moderne mænd i Israel, ifølge PBS .
Holdets model viste, at Kebara 2's ribber er forbundet med rygsøjlen i en indadgående retning, hvilket skubbede brysthulen udad og forårsagede en svag bagudvendt hældning af rygsøjlen. Genopbygningen bekræftede også, at neanderthalryggene var lige; faktisk ser Kebara 2 ud til at have haft meget lidt i vejen for en lænde-kurve, i modsætning til moderne mennesker.
Kebara 2s ribbeur var bredere i bunden end vores, men ikke markant større i volumen - ”en af undersøgelsens store overraskelser, ” fortæller Asier Gómez-Olivencia, studieforfatter og stipendiat ved Universitetet i Baskerlandet i Spanien. Colin Barras fra New Scientist. Neanderthalere var dyrere end moderne mennesker, og "[h] yngre kroppe kræver et højere kaloriindtag og et højere iltforbrug, " siger Gómez-Olivencia. Forskere havde antaget, at neandertalerne derfor havde relativt store kister til at rumme relativt store lunger. Men dette ser ikke ud til at have været tilfældet.
I stedet antyder den brede nedre brystkasse i Kebara 2, at neandertalernes åndedræt var stærkt afhængig af sammentrækningen af mellemgulvet, der sidder i det nederste ribben. ”Moderne mennesker stoler på den anden side både på mellemgulvet og på udvidelsen af ribbesamlingen til vejrtrækning, ” forklarer studieforfatter Ella Been fra Ono Academic College i Israel. Formen på Kebara 2s ribben bur antyder, at dens membran var stor i sammenligning med de af moderne mennesker, hvilket ville have muliggjort større lungekapacitet.
Undersøgelsen rejser interessante spørgsmål om, hvordan Neanderthals unikke åndedrætsmekanisme hjalp dem med at overleve i deres miljø. Yderligere forskning er nødvendig, men i øjeblikket viser papiret, hvordan moderne teknologier kan bruges til at male et mere præcist billede af en uddød og ofte misforstået art.
