Det var store nyheder inden for genetik, da forskere opdagede, at nogle moderne mennesker arvede DNA fra andre hominider: Denisovans og neandertalere. Folk med europæisk og asiatisk aner har nu mellem en og fire procent af deres DNA fra disse gamle hominider, som først blev introduceret for 30.000 til 60.000 år siden, da deres antikke forfædre kom ned og blev snavset med disse andre arter.
Der er blevet lagt meget opmærksomhed på de træk, som denne opdræt introducerede til moderne mennesker, en proces kaldet adaptiv introgression. Mens nogle af disse træk måske har haft nogle positive fordele i fortiden, betragtes mange nu som negativer - allergier, afhængighed og depression. Men en ny undersøgelse kiggede endnu en gang på den neandertaler genetiske arv og fandt, at der også var nogle positive fordele, selvom vi ikke forstår dem alle endnu.
Sara Kaplan ved The Washington Post rapporterer, at forskerne Fernando Racimo, Davide Marnetto og Emilia Huerta-Sanchez ønskede at se nærmere på adaptiv introgression for at bekræfte tidligere fund og se, om der var positive træk, der blev overset. "Ingen har endnu gjort en systematisk undersøgelse af adaptiv introgression overalt i verden, " fortæller Racimo, en genetiker ved New York Genome Center og hovedforfatter af undersøgelsen, der vises i tidsskriftet Molecular Biology and Evolution til Kaplan.
Ved hjælp af statistiske værktøjer undersøgte teamet genomerne fra 1.000 moderne mennesker over hele verden fra forskellige regioner og etniske grupper på udkig efter sekvenser af DNA, der ser ud til at komme fra Neandertalerne eller Denisovan. Gennem denne undersøgelse bekræftede de nogle tidligere fund. For eksempel har mennesker i Tibet en genetisk variation, sandsynligvis fra Denisovans, der giver dem mulighed for at trække vejret mere effektivt i store højder. Men genet mangler i den Han-kinesiske befolkning, som bor i nærheden, men i lavere højder.
De fandt også gener, der er relateret til produktionen af fedtvæv, der kommer fra Denisovans og findes i moderne indianere og eurasere, rapporterer Kaplan. Denne konstatering vil blive detaljeret i en fremtidig undersøgelse. Selvom de fandt mange nye fragmenter af DNA, men at finde ud af nøjagtigt, hvorfor nogle sekvenser af neandertal-DNA engang var gavnlige for Homo sapiens, er ikke let, især da mange træk kommer fra en kombination af gener.
Generelt mener Racimo, at det at gribe gener fra arkaiske mennesker muligvis har været et springbræt for at hjælpe moderne mennesker med at sprede sig hurtigere rundt om i verden. ”Arkaiske mennesker ekspanderede ud af Afrika før moderne mennesker, så de havde meget mere tid til at tilpasse sig de særlige forhold i Europa og Asien, ” fortæller han Kaplan. ”En genvej til at tilpasse sig disse forhold i stedet for at vente på, at mutationerne skulle finde sted, er at få genetisk materiale fra disse arkaiske menneskelige grupper, der blev etableret i lang tid.”
Men sammen med genetisk materiale gav arkaiske mennesker os sandsynligvis noget andet: den seksuelt overførte sygdom HPV16, et humant papillomavirus, der forårsager livmoderhalskræft og mundkræft. En anden undersøgelse i det samme nummer af Molecular Biology and Evolution sporer udviklingen af denne sygdom og antyder, at den sandsynligvis kom fra Neandertalerne. Ifølge en pressemeddelelse, når mennesker og neandertaler spredte sig i to arter, udviklede de hver deres stammer af HPV. Men da mennesker kom ind i Europa og Asien og begyndte at avle med arkaiske mennesker, kom Neandertal- og Denisovan-versionerne af virusserne ind i den menneskelige befolkning og spredte sig snart.
”Menneskenes historie er også historien om de vira, vi bærer, og vi arver”, siger hovedforfatter Ignacio Bravo fra det franske nationale center for videnskabelig forskning i pressemeddelelsen. ”Vores arbejde antyder, at nogle aggressive onkogene vira blev overført ved seksuel kontakt fra arkaiske til moderne mennesker.”
På den anden side viser nyere undersøgelser også, at Homo sapiens sandsynligvis også overleverede nogle grimme bugs til neandertalere, som mavesår, bændelorm og tuberkulose. Det antages, at disse sygdomme muligvis har svækket neandertalpopulationen og til dels ført til deres udryddelse.
Bravo og hans kolleger mener, at en højere procentdel af Neandertal- og Denisovan-DNA i en persons genom er min indflydelse på deres chancer for at udvikle kræft fra HPV, en idé, som de håber snart vil blive testet.
