Inden Tyrannosaurus rex blev den tårnhøje konge af dinosaurier, var dens andre tyrannosaur-kusiner meget mindre, omtrent på størrelse med en hjort. Udviklingen af disse mindre versioner til T. rex er veldokumenteret i Asien, men i den nordamerikanske fossilrekord har der været et hul på 70 millioner år i evolutionære poster - indtil nu.
Nu lukker fossile beviser på en ny tyrannosaur-art denne kløft med ca. 15 millioner år . Den nye art kaldes Moros intrepidus, og den strejfede omkring det, der nu er Utah i dag for ca. 96 millioner år siden, ifølge en ny undersøgelse offentliggjort i Communications Biology . Denne pint-størrelse T. rex-forgænger - hvis navn er græsk for forestående undergang - kan måske bare hjælpe forskere med at forstå, hvordan tyrannosaurer til sidst steg til toppen af fødekæden i Nordamerika.
Tyrannosaurer i den sene jura og tidlige kridtperiode ville have besvaret en anden top rovdyr: allosaurer. Når allosaurerne var tophund, ville tyrannosaurerne have været små til mellemstore. I løbet af denne tid udviklede disse tidlige tyrannosaurer imidlertid rovdyrtilpasninger - som hastighed og avancerede sansesystemer - der ville hjælpe dem let med at trænge ind som en spids rovdyr, når allosaurier forsvandt for ca. 80 millioner år siden, ifølge Michael Greshko for National Geographic .
Paleontolog Lindsay Zanno fra North Carolina Museum of Natural Science og North Carolina State University og hendes team havde skurret de klippefyldte ørkener i Utah i over et årti, da de endelig fandt en lemknogel stikkende ud af jorden i 2012. I løbet af et par år hentede de omhyggeligt knoglen og flere andre fra jorden. Prøverne var ekstremt fragmenterede, siger hun, men de var i stand til at samle det, der syntes at være et højre bagben.
Ved at tælle vækstringe i knoglen bestemte de, at prøven var mindst syv år gammel, og udelukkede muligheden for, at Moros kunne have været en yngel fra en større tyrannosaur, rapporterer Ed Yong ved The Atlantic . Den unikke form på fod- og overbenben hjalp holdet med at bestemme, at Moros var den ældste dinosaur fra kridttid, der blev opdaget i Nordamerika.
”Det, som jeg finder mest interessant ved, hvad Moros kan lære os om tyrannosaur-evolution, er, at vi ofte tænker på tyrannosaurer som sådanne utrolige rovdyr, at de var bestemt til at regere de sene kridte økosystemer, ” siger Zanno til Smithsonian.com . ”Men faktisk levede de i skyggerne af disse arkaiske dinosaurier, da de ankom her til det nordamerikanske kontinent. Og det var først, indtil de øverste rovdyr blev udryddet og bortflyttede disse nicher i økosystemet, at tyrannosaurer blev grundet og klar til at overtage, og de gjorde dette meget hurtigt. ”
Moros var sandsynligvis omkring 170 pund, eller omtrent størrelsen eller en hjort. (Jorge Gonsalez) 
Et team af forskere fandt dele af et forhistorisk Moros højre bagben i Utah. (Lindsay Zanno / Kommunikationsbiologi) 
(Lindsay Zanno / Kommunikationsbiologi) Fra 80 millioner år siden til 150 millioner år siden er tyrannosaur-fossilrekorden i Nordamerika sparsom, rapporterer Greshko for National Geographic . Der er masser af små tyrannosaur-skeletter fra omkring 150 millioner år siden, og derefter gigantiske rester fra 80 millioner år siden - men en tom skifer imellem, rapporterer The Atlantic's Yong. Opdagelsen af 96 millioner år gamle Moros viser bevis for, at tyrannosaurer stadig var på kontinentet i midten af kridttiden, og at tyrannosaurerne var i stand til at udvikle sig fra størrelsen på en hest til størrelsen på en skolebus på ca. 16 millioner år .
Zanno siger, at Moros ' lange fødder ville have givet den utrolige hastighed, og det ville have haft stereoskopisk syn og et meget afstemt sansesystem, der ville hjælpe dens senere former med at dominere økosystemer. Moros adskiller sig imidlertid fra T. rex i både størrelse og tænder.
”[Mellem Moros og T. rex ] var der masser af mellemliggende [evolutionære] stadier, ” fortæller Hans Sues, kurator for hvirveldyrspaleontologi ved National Museum of Natural History, til Smithsonian.com . ”Vi kan se, at de bliver større, at deres tænder bliver mere robuste. Disse tidlige tyrannosaurer har bladlignende tænder, men da du kommer til T. rex, var det et rovdyr, der kunne knuse knogler, så det har virkelig massive, stærke tænder, der ligner en stor banan med skærende kanter. ”
Sues siger, at mens han er “overrasket og begejstret” over det nye fund, håber han at finde mere komplette rester af disse tidlige tyrannosaurer for bedre at forstå, hvordan de så ud og bestemme tidslinjen for specifikke evolutionære ændringer.
Zanno håber, at de til sidst kan bestemme nøjagtigt, når allosaurer døde ud for at hjælpe med at bestemme, hvordan tyrannosaurier lavede et så massivt spring i størrelse i en relativt kort periode.
”Hvornår og hvor og hvorfor og hvordan [tyrannosaurs] steg op til disse øverste rovdyrroller i Nordamerika har været et mysterium, ” siger Zanno. ”Vi har bare ikke haft fossiler til at besvare det spørgsmål. Der er stadig et enormt hul og opdagelser, der skal gøres. ”
