Grækenland bør fyldes med hominidknogler og stenredskaber. Beliggenheden gør det til den perfekte indgangsport til Europa for de tidligste hominider, der forlader Afrika, og selv under tørre og kolde trylleformularer, der gjorde mange andre dele af verden ubeboelige, forblev Grækenland behageligt. Alligevel er landets arkæologiske rekord bare fra 1, 8 millioner til 125.000 år siden, en periode kendt som den tidlige til den midterste pleistocen.
Og her er grunden: Kun 2 til 5 procent af Grækenlands paleoanthropologiske rekord fra denne periode har overlevet. Det er konklusionen fra forfatterne af en ny undersøgelse i Quaternary Science Reviews, der ser på de geologiske processer, der bevarer eller ødelægger knogler og artefakter.
For at være retfærdig er Grækenlands rekord ikke helt tom. Antropologer har fundet nogle håndakser og nogle få kranier, en Homo heidelbergensis i hulen Petralona og to neandertalere i Apidima. Problemet er, at disse fund er dårligt dateret. Mange af opdagelserne er blevet gjort på overfladen, hvilket betyder, at der ikke er nogen geologisk kontekst eller stratigrafi - aflejringslagene, der bygger sig op i en sekvens over tid - for at hjælpe forskere med at finde ud af, hvornår fossiler og værktøjer blev efterladt. Og uden datoer er disse bevismaterialer svære at fortolke.
En forklaring på manglen på opdagelser er, at hominider aldrig rigtig sætter rødder i området. Hvis de ikke boede der, var der intet at efterlade. Vangelis Tourloukis fra University of Tübingen i Tyskland og Panagiotis Karkanas fra Ephoreia of Palaeoanthropology - Speleology of South Greece køber ikke denne forklaring. Så de kiggede på regionens geologi for at løse puslespil om de manglende hominider og gennemgik en række tidligere undersøgelser.
En ting, de overvejede, var den skiftende havstand over tid. I kolde perioder er mere af verdens vand låst fast i polære islag og gletsjere, og havoverfladen trækker sig tilbage og udsætter dele af havbunden. Når det bliver varmt igen, smelter isen, og havet stiger. Tourloukis og Karkanas fandt, at meget af Det Ægæiske Hav, øst for Grækenland, var tørt i dele af den tidlige og mellemste Pleistocen. Faktisk er det samlede areal, der blev eksponeret, lig med det område på den græske halvø i dag (mere end 50.000 kvadrat miles). Hvis man antager, at alt tørt land var et muligt levende sted for hominider, betyder det, at halvdelen af den potentielle arkæologiske fortegnelse nu er væk, nedsænket under Det Ægæiske Hav, siger forskerne.
Tilbage på tørt land påvirkede en række klimatiske og geologiske faktorer sandsynligheden for, at knogler og artefakter blev bevaret. En af de største bidragydere var vand: Floder og vandløb eroderede landskabet, vaskede sedimenter (og artefakter) væk og hælder dem op et andet sted. I den tidlige og mellemste Pleistocen førte klimatiske forhold til periodisk katastrofisk oversvømmelse, bemærkede forskerne, og "arkæologiske samlinger udsat for forstyrrelse, omarbejdning eller total ødelæggelse hvert par tusinder, hundreder eller endda titusinder."
Tektonisk aktivitet, bevægelsen inden for Jordens skorpe og mantel, der former topografi, medførte yderligere problemer. Grækenland er en meget tektonisk aktiv region, og i den tidlige og mellemste Pleistocen blev skorpen strakt. På et tidspunkt ændrede strækningen retninger, hævede jordblokke og udsatte knogler og artefakter for destruktiv erosion i tusinder af år. (I mellemtiden blev der begravet nogle blokke, som hjalp med at beskytte artefakter. Sådanne bassiner er sandsynligvis hvor de fleste potentielle arkæologiske steder er i dag.)
Et andet spørgsmål er Grækenlands robuste, stejle terræn. Mere end halvdelen af landet er bjergrigt eller kuperet, hvor jordskred let kan begrave eller ødelægge arkæologiske steder.
Efter at have gennemgået dette geologiske bevis, var parets sidste skridt at estimere, hvor meget af Grækenlands arkæologiske optegnelse fra denne periode stadig kan eksistere. Dette tager lidt matematik. Her er de vigtige tal:
10 procent : Ikke hele Grækenlands jord er sammensat af tidlige til mellemste pleistocen-aldrede forekomster. Sedimenter fra andre tidsperioder udgør også landskabet. Forskerne vurderede, at ca. 10 procent af den græske halvø er dateret til denne periode.
40 procent: Dette er det område i Grækenland, der ikke er for stejlt og bjergrigt til, at fossiler og værktøjer kan bevares over tid.
50 procent: Lige væk fra flagermus, eliminerede forskerne halvdelen af den potentielle arkæologiske rekord, fordi det nu er i bunden af Det Ægæiske Hav.
Så mængden af den potentielle arkæologiske rekord, der stadig kan være derude, er 10 procent af de 40 procent af de 50 procent - eller bare 2 procent. Med nogle justeringer i deres forventninger og antagelser, siger forskerne, at det kunne være så højt som 5 procent.
Disse odds synes ikke store, men Tourloukis og Karkanas har et optimistisk synspunkt. Fordi så meget mere land blev eksponeret i fortiden og dannede en naturlig landbro med Tyrkiet, kunne hominider, der spredte sig fra Nordafrika gennem Sinai-halvøen og Mellemøsten, let have fulgt den sydlige kyst af Tyrkiet i kystgrækenland og derefter videre til Italien og resten af Europa. Og det geologiske bevis tyder på, at landskabet ville have været hjemsted for adskillige søer, laguner, marsk og vandløb, der er rige på værdifulde planter og dyreressourcer. Hvorfor ville hominider ikke have ønsket at bo der?
Med denne nye vurdering har arkæologer nu en bedre chance for at finde spor af disse hominide Shangri-Las.
