Den 2. juli 1937 var Amelia Earhart og hendes navigatør Fred Noonan på den tredje til sidste ben af sit 30.000 mil lange forsøg på at blive den første kvindelige pilot til at omgås jorden. Tvillingmotoren Lockheed Electra tog af sted fra Lae, Papua Ny Guinea, på vej til Howland Island - en plet i Stillehavet flere hundrede miles syd for Hawaii. Kystvagtskibet Itasca fik til opgave at hjælpe den verdensberømte pilot, men fangede kun nogle få forvirrede kommunikationer fra før radioen blev tavs. Earhart og Noonan klarede det aldrig.
Søgningen efter Earhart efter den skæbnesvangre dag var massiv, inklusive 3.000 personale, ti skibe og 65 fly. Men de kom tomhændede op. Nu viser en ny analyse af nogle af hendes påståede rester antydninger om, at Earhart muligvis ikke straks er omkommet i styrtet.
Fra sin korte radioudveksling troede besætningen ombord på kystvagtskibet, at hun var i nærheden af øen og løb tør for brændstof i de sidste øjeblikke, før hun styrtede ned et sted i Stillehavet. Men i de 80 år siden de forsvandt brød spekulationer rundt mysteriet, hvor mange stadig jagede svar på denne dag. Teorierne er blevet mere og mere vilde - nogle siger, at hun var en amerikansk spion og blev fanget af japanerne, andre hævder, at hun vendte tilbage til USA anonymt efter Anden verdenskrig for at leve sit liv som en forstæder husmor ved navn Irene Bolam, endnu andre siger, at hun landede på en ørken, men omkom før redning (og blev måske spist af kokosnød krabber).
Denne sidste idé er, hvor den nye analyse kommer ind.
I 25 år har International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) langsomt bygget en sag om, at Earhart var flere hundrede miles væk fra banen og landede på Nikumaroro i Kiribati, også kendt som Gardner Island. Det vigtigste bevis er et skelet, der blev genvundet fra øen i 1940, efter sigende fundet med kvinders sko og en tom kasse, der hævdes at være en navigatørs sextantkasse.
Imidlertid erklærede den britiske læge DW Hoodless fra Central Medical School i Suva, Fiji, som undersøgte resterne, at de var fra en kort fyldig mand og ikke kunne være Earhart, ifølge en pressemeddelelse. Benene manglede til sidst, men i 1998 kom TIGHAR-forskere, der undersøgte gamle filer om forsvinden, over lægerens rapport og tog de registrerede målinger til retsmedicinske antropologer til genundersøgelse.
Disse forskere studerede dataene og sammenlignede målingerne med de nuværende større databaser over forventede knogledimensioner baseret på køn, alder og race, og konkluderede, at "de målinger, der blev taget på det tidspunkt, synes at stemme overens med en kvinde af Earharts højde og etniske oprindelse."
Da en af antropologerne for nylig opdaterede denne evaluering, bemærkede han imidlertid, at forholdet mellem længden af skeletets humerus eller overarmsben og radius, en af knoglerne i underarmen, var 0, 756. Kvinder fra Earharts dag havde typisk et forhold på 0, 73, hvilket betyder, at hvis skelettet stammede fra en kvinde med europæisk aner, var hendes underarme længere end gennemsnittet, ifølge pressemeddelelsen.
TIGHAR kontaktede retsmedicinsk billedspecialist Jeff Glickman, som vurderede et historisk billede, hvor Earharts bare arme er synlige. Ifølge hans rapport er forholdet mellem Earharts humerus og radius, som han kunne estimere fra billedet, 0, 76, meget tæt på forholdet fra den medicinske undersøgelse.
”Kampen beviser naturligvis ikke, at skibsfaldet var Amelia Earhart, men det er et betydeligt nyt datapunkt, der tipler skalaerne videre i den retning, ” fortæller TIGHARs direktør Richard Gillespie til Rossella Lorenzi på Discovery News .
Som Kristina Killgrove skriver for Forbes, kan denne nye analyse imidlertid være tvivlsom. Mængden af fejl, der er forbundet med disse forhold, kendt som brachialindekset, er ukendt. Dette betyder, at den fejl, der er forbundet med målingen, kunne gøre denne lille forskel irrelevant. "Hvis fejlene i denne type analyse typisk er små, ændrer de muligvis ikke brachialindekset. Men hvis fejlene har en tendens til at være store, kan dette indeks ændre sig dramatisk, " skriver Killgrove.
Den spotty sag om Earharts overlevelse i et par dage på øen er vokset med årene. I 1991, under en ekspedition til øen, opdagede forskerne et skrot af aluminium. Senere analyse viste, at mønsteret af nittehuller svarede til de lapper, der blev brugt til at reparere Earharts Lockheed Electra. Også i 1991 fandt forskerne fragmenterne af en gammel sko - sandsynligvis en kvinder i midten af 1930'erne i størrelse ni blucher oxford med en for nylig udskiftet hæl og messing eyelets. Fotos viser Earhart iført den samme type sko ti dage før hun forsvandt. Nogle antyder også, at Earhart lavede op til 100 radiosendelser mellem 2. juli og 6. juli, som blev afhentet af radiooperatører.
Men ingen af disse beviser er lufttætte, og mysteriet bag hendes sidste hvileplads forbliver uopløst. Mange forskere tilbageviser alle TIGHAR's påstande. Dorothy Cochrane, kurator for generel luftfart ved National Air and Space Museum, skrev i en e-mail:
"Både mig selv og seniorkurator Dr. Tom Crouch har debunket [Richard] Gillespies teori i mere end 25 år. Vores holdning - at hun gik ned i Stillehavet i nærheden af Howland Island - er baseret på fakta. Disse fakta kommer fra hendes radioudsendelser på vej til Howland og direkte til det amerikanske kystvagtskib Itasca. Disse kendsgerninger kommer fra Earhart, Lockheed, USCG-filer og respekterede forskere, der har samlet detaljerne om hendes flyvning og hendes fly. Mange andre har også afvist Gillespies påstande. Gillespies teori er baseret på formodning og omstændigheder. Han ignorerer gentagne gange fakta såsom den fundne sål af en kvindesko som den forkerte størrelse for Earhart - en kendsgerning, som hendes søster udtaler. ”
Næste sommer, 80-årsdagen for Earharts forsvinden, håber TIGHAR at montere sin 12. ekspedition til Nikumaroro.
Redaktørens note, 7. december 2016: Denne historie er blevet opdateret til at indeholde en kommentar fra en kurator ved Smithsonians National Air and Space Museum. Overskriften er også ændret for at afspejle en større skepsis overfor TIGHARs analyse.
