Teorien om akvatiske aber, som nu i vid udstrækning afskediges, forsøger at forklare oprindelsen af mange af menneskets unikke træk. Teorien blev populariseret i 1970'erne og 1980'erne af forfatter Elaine Morgan og antyder, at tidlige hominider levede i vand i det mindste en del af tiden. Denne akvatiske livsstil tegner sig angiveligt for vores hårløse kroppe, hvilket gjorde os mere strømlinede til svømning og dykning; vores lodrette, tobenede vandring, der gjorde vaden lettere; og vores lag af subkutant fedt, som gjorde os bedre isoleret i vand (tænk hvalspæk). Teorien knytter endda en akvatisk eksistens til udviklingen af menneskelig tale.
Hypotesen blev mødt med så meget kritik, at den ikke engang er nævnt i menneskelige evolutionsbøger. Men det betyder ikke, at akvatiske levesteder ikke spillede nogen form for rolle i vores forfædres liv.
I 2009 foreslog Richard Wrangham fra Harvard University og kolleger i American Journal of Physical Anthropology (PDF), at lavvandede akvatiske levesteder tillod, at hominider trives i savanner, hvilket gjorde det muligt for vores forfædre at bevæge sig fra tropiske skove til åbne græsarealer.
For omkring 2, 5 millioner til 1, 4 millioner år siden, da slægten Homo opstod, blev Afrika tørrere. I visse sæsoner blev allerede tørre savanner endnu tørre, hvilket gjorde det vanskeligt for hominider at finde passende mad. Men Wranghams team hævder, at selv i dette uvurderlige miljø var der oaser: vådområder og søbredder. I disse akvatiske levesteder ville vandliljer, cattails, urter og andre planter have haft spiselige, næringsrige underjordiske dele - rødder og knolde - der ville have været tilgængelige året rundt. Disse "tilbagevendende" fødevarer ville have fået hominider gennem de magre tider.
Forskerne baserede deres argumenter på moderne primatopførsel. For eksempel begynder bavianer i Botswanas Okavango-delta, der oversvømmes hver sommer, at spise en masse vandliljerødder, når frugten bliver knap. Og jæger-samlere i dele af Afrika og Australien spiser også en masse rødder og knolde fra akvatiske planter.
Den fossile registrering antyder også betydningen af akvatiske miljøer. Wrangham og hans team kiggede på næsten 20 hominide fossile steder i Øst- og Sydafrika. I Østafrika tyder det geologiske og fossile bevis på, at hominider levede i områder med søer eller oversvømte græsarealer. Sydafrikanske steder var tilbøjelige til at være tørre, men var stadig placeret i nærheden af vandløb.
Forskerne siger, at foderning i disse miljøer muligvis har ført til sædvanlig opretstående gang. I dag våger chimpanser og gorillaer lejlighedsvis ud i lavvandede vandmasser, og når de gør det, vader de på to ben. Det giver mening. Wading to gange topper aberne at holde deres hoveder over vandet. Da vores tidligste forfædre tilbragte længere og længere perioder med at vade lodret, blev det fordelagtigt at udvikle specialiseret anatomi til tobenede gåture.
Wrangham og hans kolleger erkender, at deres sag hviler på omstændigheder. Der er intet direkte bevis for, at det var sådan, at hominider levede. Og beviserne har alternative forklaringer. F.eks. Giver vandige levesteder mulighed for bedre fossil konservering, så det at finde hominider i vandige lokaliteter er muligvis ikke repræsentativt for hvor de faktisk tilbragte det meste af deres tid.
Så som de fleste ting i den menneskelige evolution, er debatten åben. Hvilken rolle tror du vådområder og søbredder spillede i vores forfædres liv?
