Det var engang i det sydlige Brasilien, at tandløse drager styrede himlen. Et brasiliansk forskerteam har opdaget fossiler fra en ny art af pterosaur - de fjerne, flyvende reptil-fætre af dinosaurer - der levede for 75 til 87 millioner år siden i den gamle Caiuá-ørken.
Relateret indhold
- Fundet: 120 millioner år gammel koloni med fossiliserede flyvende krybdyr plus deres æg
- Hvorfor en Pterosaur ikke er en dinosaur
Den enorme knogleseng uden for byen Cruzeiro do Oeste indeholder hundreder af eksemplarer af den nye art, kaldet Caiuajara dobruskii. Opdagelsen giver et vindue ind i pterosaur-verdenen, der afslører, at disse dyr var hurtige til at flyve efter fødslen, og at de måske har været sociale væsener, der indlejrede i store, travle samfund.
Geologiske beviser lægger knoglelejer i den sene kridttid og antyder, at pterosaurer boede i nærheden af små søer i den omkringliggende ørken samt langs kysten af det nordlige Brasilien. ”Disse dyr levede i sjældne fugtige områder blandt klitterne, som oaser, ” siger Luiz Carlos Weinschütz, en geolog ved Universidade do Contestados paleontologiske center i Mafra, Brasilien.
Lokale Alexander Dobruski og hans søn João opdagede stedet, mens de grave en afrenningsgrav tilbage i 1971. I 1975 sendte de fossile prøver ud til videnskabelig undersøgelse, men knoglerne sad i opbevaring i de næste tre årtier. I 2011 snuble Weinschütz og hans kollega Paulo César Manzig, en paleontolog ved Universidade do Contestado, hen over dem, mens de forskede efter en bog om brasilianske fossiler. Forskerne rejste til Cruzeiro do Oeste for bogstaveligt talt at grave noget.
”Da vi ankom opdagelsesstedet, var knoglerne synlige - mange pterosaurknogler lige foran mine øjne, ” minder Manzig. ”Det var et af de mest spændende øjeblikke i mit liv.”
Gravemaskiner dokumenterer omhyggeligt pterosaur-fossile fund på stedet uden for Cruzeiro do Oeste. (Foto: Team CENPALEO / UnC) 
Medlemmer af teamet Universidade do Contestado undersøger fossiler indkapslet i sandsten. (Foto: Team CENPALEO / UnC) 
Universidade do Contestados CENPALEO-hold på udgravningsstedet. (Foto: Team CENPALEO / UnC) Efter omhyggeligt at have udgravet 66 kvadratfod af sandstenstedet, afslørede forskerne mindst 47 individuelle pterosaurer, inklusive mange unge. Reptilerne havde vingespænder fra 2, 1 til 7, 7 fod, der strækkede sig fra størrelsen på en modelflyvemaskine til en albatross. De manglede også tænder og kan have været frugivore og stole på en tung frugtdiæt.
Ved at analysere formerne på de fossiliserede knogler og tilstedeværelsen af forskellige anatomiske egenskaber kunne forskerne finde ud af, hvilken gren af pterosaur-slægtstræet gav anledning til disse særlige skabninger. Et par ledetråd førte derefter til teamet til at konkludere, at de kiggede på en helt ny art. For det ene havde alle individer en unik divet i kæben og en benkam over øjet. Ligesom mange andre vingede krybdyr havde denne gruppe af pterosaurer også unikke hovedtåger. Voksne havde stejlere, større kamber, mens unge havde mindre, mindre skrånende.
”Nogle forskere mener, at kamberne kun var udstillingsstrukturer, andre ser dem som en form for seksuel dimorfisme - mænd har dem, og kvinder har det ikke. Personligt tror jeg, det var en blanding af forskellige funktioner, ”forklarer Alexander Kellner, en paleontolog ved Museu Nacional i Rio de Janiero og en anden medforfatter til undersøgelsen.
Med både voksne og unge på stedet fik forskerne en vis indsigt i pterosaurernes vækstcyklus. Voksne og unge viser ikke store forskelle i deres skelet og vinger, så pterosaurerne sandsynligvis begyndte at flyve i en ung alder. Som et resultat krævede de sandsynligvis ikke meget forældremyndighed og oplevede en mere reptiliansk opdragelse, mere som krokodiller eller skildpadder end pattedyr eller fugle.
Hovedkamser af denne art bliver større og mere skrånende med alderen. Hovedtærkerne hos C. dobruskii- individer stiger i alderen fra øverste venstre til nederste højre. (Billede: Team CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Tjek den unikke depression, der ses i C. dobruskii, angivet med etiketten "dep" i prøve B. (Billede: Team CENPALEO / UnC / PLoSONE) 
En sandstenplade indeholdende 14 eller flere kranier fragmenter fra Caiuajara dobruskii fundet på stedet. (Billede: Team CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Denne opdeling af sedimentære lag på Cruzeiro do Oeste-stedet til højre for dette diagram viser, at C. dobruskii- fossilerne blev fundet i en oase-lignende region mellem sandklitaflejringer. (Billede: Team CENPALEO / UnC / PLoS ONE) At finde et så stort volumen af disse væsner er sjældent, og det faktum, at de blev opdaget klumpet sammen inden for det samme 5-fods klippelag, peger på dyrene, der bor og dør på samme sted. Sammen med andre nylige pterosaurfund maler det et overbevisende billede af pterosaurer, der hekker sammen og lever i kolonier. ”Dette tyder bestemt på, at i det mindste nogle af disse dyr var grimatiske, ” siger Mark Witton, en paleontolog ved University of Portsmouth i Storbritannien.
Andre tøver med at udelukke alternative forklaringer. Sæsonbestemt oversvømmelse kunne have vasket knogler i området fra dyr, der døde andre steder. ”Sådanne masseakkumuleringer er ikke ualmindelige og er ikke nødvendigvis tegn på dyr, der lever og dør i grupper, ” siger Hans-Dieter Sues, en hvirveldyrspaleontolog ved National Museum of Natural History i Washington, DC
Så hvad dræbte disse flyvende firben? Ben blev blandet sammen og interred på forskellige tidspunkter, så flere dødsårsager sandsynligvis er ved at spille. Tørke og ørkenstormer er dog de vigtigste konkurrenter. ”Enhver klimasvingning kunne have været dødelig for skrøbelige individer, ” siger Weinschütz. "Sporadiske storme kunne have ført knogler til bunden af ørkenens søer."
De igangværende udgravninger kunne give flere svar. Efter det brasilianske holds skøn spænder knoglesengen over et område på ca. 4300 kvadratfod. Det er omtrent på størrelse med en swimmingpool, og gravemaskiner har kun fundet 5 procent af stedet. Hvem ved, hvad andre fossiliserede skatte kunne ligge cementeret i sandsten?
