Vandre dybt ind i skyens skove i Sydamerika, og du kan måske bare støde på en drage. Også kendt som woodlizards, dværgdrager er forskellige krybdyr, der kommer i chokerende nuancer af neongrønt og blodig rødt. Nogle ser slående som miniatyrversioner af deres mytologiske navnebror, med flammende skarlagensrøde øjne og rustningslignende pigge tilsyneladende lige ud af et maleri af Saint George, der kæmper for hans nemesis.
Relateret indhold
- Nye arter af Galapagos-skildpadde fundet på Santa Cruz Island
- 24 nye firbenarter opdaget, halvt tæt på udryddelse
Nu slutter tre nyopdagede arter sig til dragernes rækker, der stammer fra en velkendt biodiversitetshotspot i de andinske skyskove i Peru og Ecuador. Som øglerne opdager i denne uge i tidsskriftet ZooKeys, hæver dette det aktuelle artsantal for denne gruppe til 15.
Da Omar Torres-Carvajal begyndte sin postdoktoriske undersøgelse ved Smithsonian-institutionen i 2006, vidste forskere kun en håndfuld dværgdrakeart. Herpetologer betragtede dværgdrager som en af de mindst forskellige grupper af sydamerikanske firben. Men med et par skridt ind i skoven begyndte Torres-Carvajal hurtigt at bevise, at antagelsen var forkert. I løbet af de sidste syv år har han og hans kolleger opdaget syv nye arter i Ecuador og Peru. På denne seneste indsamlingstur behøvede de ikke engang at se særligt hårde ud, før de krydsede stier med spændende eksemplarer. Ved at skubbe op adskillige iøjnefaldende drager, der er aktive i løbet af dagen, mistænkte de straks, at de var på noget.
Den første ting holdet gjorde var at sammenligne disse dyrs mønstre, kropsformer og -størrelser, øjenfarve og mere med attributter fra tidligere indsamlede arter. De sammenlignede også DNA-prøver fra de uidentificerede firben med dem i en eksisterende database. Disse undersøgelser overbeviste forskerne om, at de faktisk havde tre nye arter.
Enyalioides altotambo, Alto Tambo woodlizard, var deres første fund. Opkaldt efter den lille landsby i det nordvestlige Ecuador, hvor den blev samlet, ser hanerne på denne art ud som en babyleguan. En hun af samme art har et mere kameleonlignende udseende med en rørformet krop og et bredere, fladere ansigt. Alto Tambo-woodlizards adskiller sig fra andre dværgdrager, idet deres skalaer er glatte og lige store, snarere end den sædvanlige hodgepodge af uoverensstemmende pigge og diske.
Forskerne fandt Enyalioides anisolepis, den grovskalerede trælizard, på de skovklædte skråninger af de Amazonian Andes i det sydlige Ecuador og det nordlige Peru. E. anisolepis har et mere traditionelt mytisk drageudseende, med en krop og lemmer, der er dækket af studlignende vægge, der rager udad. Forfatterne bemærker, at det findes i tre farvevariationer, der spænder fra sort og lysegrøn til brun til brændt orange.
Den nyligt opdagede grovskalerede trælizard har et mere traditionelt dragonesque look. (Torres-Carvajal et al.) Til sidst introducerede de Enyalioides sophiarothschildae, Rothschilds trælizard. Dette skræmmende krybdyr har en slank sort-brun krop med lysegrønne pigge. Det mest karakteristiske træk er dets "pletfri hvide labialer og hage" - partier af lyse vægte omkring munden og nakken, ligesom en hvidkindet kat.
Næsten helt sikkert vil dette ikke være de endelige tilføjelser til bogen om sydamerikanske dværgdrager, siger holdet: ”Trælister er ret store og iøjnefaldende, så det er interessant, at omtrent halvdelen af de aktuelt anerkendte arter er blevet opdaget i de sidste 10 år, ”Sagde Kevin de Queiroz, Torres-Carvajals vejleder ved Smithsonians National Museum of Natural History, i en e-mail. ”Dette illustrerer, hvor meget vi stadig har at lære om sydamerikanske krybdyr.”
Rothschilds træödel, hvis grønne pigge adskiller den fra sine kammerater. (Torres-Carvajal et al.)
