I 2015 begyndte NASAs New Horizons-sonde at sende fotos og data tilbage fra Pluto, hvilket revolutionerede, hvad vi ved om dværgplaneten med dens massive hjerteformede bassin samt dens måne Charon. Efter den vellykkede mission har agenturet henvist sonden til et andet mål, 2014 MU69, et Kuiper Belt Object (KBO) i området i rummet ud over Pluto fuld af kometer, asteroider, rumskidt og dværgplaneter. Som Kenneth Chang fra The New York Times rapporterer, har astronomer fået et bedre glimt af MU69, og det kan være mere interessant end tidligere antaget.
Som Chang rapporterer, placerede astronomer ved hjælp af Hubble-rumteleskopet MU69 først i 2014, da de ledte efter en post-Pluto-mission for New Horizons. Målingen af kun 20 miles i bredden syntes MU69 at være en beskidt plet på himlen. Men observationen gav kun tilstrækkelig information til forskere til at beregne dens bane. Selvom det lynlåste en plads milliarder miles over Pluto, kunne New Horizons nå det.
Nu har forskere lært meget mere om rumrocken, ifølge en pressemeddelelse. Det skyldes, at MU69 tilfældigvis passerede foran tre forskellige stjerner på kun to måneder. Begivenhederne, kaldet okkultationer, sker, når objektet blokerer stjernen og kaster en lille skygge på Jorden. Ved hjælp af disse data kan forskere beregne objektets hastighed og størrelse.
Men efter en udmattende skrump for at forberede sig på det store øjeblik, gik videnskabsmændene glip af det første pas, rapporterer Kelly Beatty ved Sky & Telescope . Den 3. juni mørkede stjernen aldrig i glasøjne på de 24 teleskoper i Sydafrika og Argentina, der så efter blinken, rapporterer Chang. De gik også glip af en anden okkultation den 10. juli, mens de observerede asteroiden fra Fiji.
”Jeg var fysisk og følelsesmæssigt udmattet, psykisk beskadiget, ” fortæller Marc Buie, medlem af teamet New Horizons, til Chang.
I slutningen af juni og begyndelsen af juli hjalp målinger fra Hubble af rumklippen astronomerne med at forfine deres søgning. De satte en linje amatørastronomer langs en tre kilometer lang sti i en fjerntliggende strækning af Argentina, rapporterer Chang. Vindene var så stærke, de lokale placerede lastbiler med traktorvogne som vindbrud.
Men ventingen betalte sig. Fem ud af 24 observatører opdagede lyset, der blev skåret ud, da MU69 passerede foran en stjerne.
Baseret på disse observationer mener astronomer nu MU69 enten er en lang, tynd kartoffelformet asteroide, der er mindre end 20 miles i længden. Den anden mulighed er, at det er to kugler, der hver er 9 til 12 miles brede, cirkler hinanden eller endda rører, noget kendt som en binær kontakt.
”Dette nye fund er simpelthen spektakulært. Formen på MU69 er virkelig provokerende, og kan betyde en anden første for New Horizons, der går til et binært objekt i Kuiper Belt, ”siger Alan Stern, hovedundersøger for New Horizons i pressemeddelelsen. ”Jeg kunne ikke være lykkeligere med okkultationsresultaterne, der lover en videnskabelig bonanza for flybyen.”
Som Beatty rapporterer, antyder observationer af MU69, der blev foretaget af Susan Benecchi fra Planetary Science Institute mellem juni og juli, også objektet kan være en binær asteroide.
Mens formen på MU69 er interessant, havde okkultationsobservationen også et større formål. Det viste også, at der ikke er noget snavs omkring MU69, der kan skade New Horizons, når det gør det forventede pas af KBO den 1. januar 2019.
