Omkring denne tid hvert år venter geologer fra afdelingen for mineralvidenskaber ved Nationalmuseet for naturhistorie med angst på ankomsten af hundreder af meteoritter, der årligt indsamles fra Antarktis. Rumklipperne sendes tusinder af miles først med skib og derefter med lastbil til museet i National Mall.
Relateret indhold
- For den eneste person, der nogensinde er ramt af en meteorit, begyndte den virkelige problemer senere
Det, som geologerne ikke forventede, da overførslen af 1.010 meteoritter ankom i sidste uge, var, at en meteorit nærmest styrtede ned i deres egen baghave. Det smækkede gennem taget på et lægekontor i Lorton, VA, kun en halv times kørsel væk.
”Det var god timing, vi var heldige - eller antager jeg, at meteorit er heldig, at det kom på det rigtige tidspunkt, ” sagde Carri Corrigan, en geolog på museet, der allerede var på arbejde med at analysere dette års meteorit høst.
Skønt tusinder af metriske tons rumrock når vores planet hvert år, forbrænder meget af det helt, når det passerer gennem jordens atmosfære. Klipperne der gør det er mere tilbøjelige til at lande i havet eller i et øde terræn (Antarktis er et godt sted at finde dem, fordi de mørke klipper er synlige på isen), end de skal lande i befolkede områder. Faktisk er det mere sandsynligt, at du bliver ramt af lyn, end du bliver ramt af en meteorit - det eneste registrerede eksempel på menneskelig påvirkning var i Sylacauga, Alabama i 1954, da Elaine Hodges blev ramt af en meteorit i hoften, mens napper på hendes sofa. (Hun overlevede men, ouch!)
Corrigan siger, at hun kun kan tænke på to meteoritter (bortset fra den, der blev genvundet i Lorton), der faldt og derefter blev inddrevet i det forgangne år: en i West, Texas; den anden nær St. Catharines i Ontario. At have en så tæt på et tidspunkt, hvor analysen allerede var i gang, var "virkelig speciel", sagde Corrigan.
Det betød også, at jeg havde en chance for at besøge US National Meteorite Collection (drevet af museet), da analysen var i gang. Jeg var en af de få mennesker, der var i stand til at se og holde den næste størrelse meteorit - askegrå med mousserende metalstykker og en brændt kulgrå fusionsskorpe.
Selvfølgelig vidste jeg ikke på det tidspunkt, at, som Corrigan forklarede, meteoritets mørke ydre faktisk var en fusionskorpe, efterladt af resten af smeltet sten, da det fløj gennem atmosfæren, eller at gnisterne der fangede min øjet under mikroskopet var faktisk metal.
Men så igen, forventede jeg heller ikke, at "Lorton-meteoritten" ville være så lille - mellem halvdelen og tre fjerdedels pund - sammenlignet med de store, kastende kugler med grøn ild, som jeg associerede med meteoritter, takket være science fiction-film, jeg så som barn.
Vi var nødt til at bruge en prøve, der var meget mindre end den - en chip, der pæne pænt i midten af en 1-tommers glideskinne - og placere den i en bordstørrelse elektronmikroklæde, som streamet 20 nanoampe strøm gennem prøven og tilladte os for at se nærmere på. Det svarer til den måde, andre ædelstene og mineraler i museets samling, som den berømte Hope Diamond, og lava- og saltklipper fra Hawaii analyseres, sagde Corrigan.
Da Lorton-prøven kom under sonden, så det, der optrådte på trioen af skærme ved siden af, næsten ud som et tæthedskort med misformede ovaler og cirkler i forskellige nuancer af gråt og sort, og lejlighedsvis en messinggul.
Forskerne fortalte mig, at udseendet er typisk for en almindelig chondrit, den slags meteorit Corrigan og andre har mistanke om, at "Lorton Meteorite" er, og den slags meteorit, der udgør størstedelen af museets samling. Almindelige chondrites og andre typer chondrites kommer fra asteroidebæltet.
De messinggule ovaler angav metal, der var lys i farverne på grund af deres højere indhold af jernmetal, hvilket fik dem til at reflektere mere tydeligt under sonderne, sagde Linda Welzenbach, museumsspecialist og meteoritindsamlingschef. Den nederste, næsten sennepsgult, ville indikere metal, der havde mere jernsulfid, forklarede hun.
Men Corrigan fløj forbi de gule cirkler på bagsidespredningsbilledet foran hende, forbi de sorte brud og mørkegrå, hvilket indikerer floder af feltspat, for at zoome ind på de lysere grå cirkler, der kaldes chondrules, de krystalliserede mineraldråber, der giver kondritter deres navn.
Chondrites har større mængder jern, i modsætning til de store mængder af calcium og aluminium, der findes i månemetoritter, biter af månen, der lander på Jorden. Typer af chondrites er kendetegnet ved deres samlede mængde jern, sagde Corrigan. De måler den mængde med sonden, som detekterer forholdet mellem mineraler kaldet olivin, pyroxen og feldspat. Perleversionen af olivinmineralet er peridot (fødesten for august), og forbindelsen antages at udgøre det meste af jordens kappe. Selve "Lorton Meteorite" er sandsynligvis en L-chondrit, der har et lavt jernindhold, skønt Welzenbach tøvede med at identificere den, indtil alle aflæsninger var blevet analyseret.
”En del af grunden til, at vi kan lide at studere i meteoritter, er, at det også vil hjælpe os med at lære om jorden, ” sagde hun.
Tilbage i Mason-Clarke Meteorite-hvælvet, hvor meteoritter er opbevaret, åbnede Linda kassen, der indeholdt "Lorton Meteorite, " opdelt i tre stykker fra efteråret. Sammensat blev meteoritten næsten hel igen, med den manglende del, der fik et glimt af det glitrende indre. Det ligner, hvordan besøgende på museet vil se meteoritten, hvis Smithsonian får til at kalde sig ejeren. Lægerkontoret, hvor meteoritten blev fundet, overførte den til Smithsonian til analyse, men ifølge dagens Washington Post komplicerer ejerskabsspørgsmål, om museet vil beholde det til visning eller ej.
Uanset hvad er chancen for at analysere meteoritten uvurderlig.
”Det er ikke hver dag, en meteorit lander i vores baghave, ” sagde Corrigan.
