På søndag kørte jeg to og en halv time for at møde en dinosaur. Min rejse var en del af en trend i år. Da jeg har rejst rundt i vest, fra Montana til New Mexico, har jeg opsøgt dinosaurer, som jeg aldrig har set før, og selv på dette års National Association of Science Writers-konference i Flagstaff, fandt jeg ud af, at Arizona Museum of Natural History i Mesa har et beslag af en unik hornet dinosaur kaldet Zuniceratops . Det var alt, hvad jeg havde brug for, før jeg kom på den sydgående motorvej.
Selvom de ikke kender, er Zuniceratops ikke en splinterny dinosaur. Væsenet blev oprindeligt beskrevet af paleontologer Douglas Wolfe og Jim Kirkland i 1998 og fik endda få minutters relativ berømmelse i 2001, da Dinosaurs strejrede om Amerika. Ikke for lurvede for en relativ nybegynder, men hvilken horndinosaur kan konkurrere med berømtheden af triceratops og latterligt godt ornamenterede slægter som Styracosaurus ? Zuniceratops var relativt lille, havde kun to pandehorn og ser ikke lige så imponerende ud som dens senere kridte slægtninge, men disse egenskaber er en del af, hvorfor denne dinosaur er betydelig for paleontologer, der ser på det store billede af hornede dinosaurudvikling.
Knoglerne fra Zuniceratops blev fundet i den ca. 89 millioner til 93 millioner år gamle klippe i det vestlige New Mexicos Zuni-bassin. Dette gør dinosauren til en af de ældste kendte ceratopsianere, der findes i Nordamerika, og som beskrevet af Wolfe og Kirkland udviser resterne af Zuniceratops en mosaik med funktioner, der deles med både tidligere ceratopsianer (som Protoceratops ) og de senere, mere kendte ceratopsider (såsom triceratops ). Mens kroppen af Zuniceratops så ud til at bevare en mere arkaisk, let bygget form, de fremtrædende brynhorn, tændernes arrangement (opsat som et saksepar for at skære lodret gennem mad), kaldes en buet del af hoften ischium og andre egenskaber understregede et tæt forhold til de ceratopsid-dinosaurier, der til sidst ville blive så almindelige på kontinentet.
Men Zuniceratops var ikke et "manglende link" eller en stamfar til nogen af de ceratopsid dinosaurier. I stedet er det en ejendommelig dinosaur med en række funktioner, der kan hjælpe os med at forstå overgangen mellem de mere arkaiske ceratopsiere og de tidlige ceratopsider. Arrangementet af anatomiske figurer i Zuniceratops giver os et generelt billede af, hvad der skete blandt de hornede dinosaurier på det tidspunkt. Når alt kommer til alt, det store mønster af evolution er et vildt forgrenende livstræ, og teknisk set falder Zuniceratops på en gren lige uden for ceratopsid-gruppen - en relativt tæt fætter - men den delte ikke nogle af de berømte egenskaber ved den berømte dinosaur gruppe. Forhåbentlig, når flere dinosaurer som Zuniceratops findes, vil paleontologer få et klarere billede af, hvordan den største af de hornede dinosaurier udviklede sig.
Referencer:
Farke, A., Sampson, S., Forster, C., & Loewen, M. (2009). Turanoceratops tardabilis — søster taxon, men ikke en ceratopsid Naturwissenschaften, 96 (7), 869-870 DOI: 10.1007 / s00114-009-0543-8
Wolfe, DG & Kirkland, JI (1998). “ Zuniceratops christopheri n. gen. & n. sp., en ceratopsisk dinosaur fra Moreno Hill-formationen (kridt, tyrkisk) i vest-centrale New Mexico ”. Nedre og midterste kridte terrestriske økosystemer, New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin 24 : 307–317.
Wolfe, GD (2000). Nye oplysninger om kraniet på Zuniceratops christopheri, en neoceratopsisk dinosaur fra kridtformen Moreno Hill, New Mexico. s. 93–94, i SG Lucas og AB Heckert, red. Dinosaurer i New Mexico. New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin No. 17.
