Når Kat Nicolaisen, en træner ved Mote Marine Laboratory i Sarasota, Florida, ønsker, at Hugh, en 1300 kilos manat, skal svømme mod hende, holder hun et hvidt plastmål mod tankvæggen, og dyret glider straks mod det. Når hun ønsker, at Hugh skal udføre en tønderulle, sporer hun omhyggeligt en cirkel på ryggen med sin finger og manaten - dækket af korte knurhår, der kaldes vibrissae, der udfører taktile fornemmelser - ruller efterfølgende. Når hun har brug for ham til at ligge på ryggen, sporer hun en lige linje, og manateen vipper rundt, åbner munden og venter tålmodig på en godbit med hakkede æbler og rødbeder.
Relateret indhold
- Ebola-vaccine mod chimpanser kan hjælpe med at redde vilde befolkninger
- Hvad fMRI kan fortælle os om tankerne og tankerne om hunde
- CIAs mest højtrente spioner var ikke engang menneskelige
- Vred over en blid kæmpe
Du gætte måske ikke, at det enorme væsen var smart eller opmærksom nok til at følge sådanne kommandoer. Men manater er overraskende intelligente - og når først Mote-forskere har fundet korrekt, kan de udføre alle mulige opgaver.
Denne daglige træning forstærker Hughs vilje til at stille stille til en medicinsk undersøgelse og deltage i adfærdsundersøgelser, der styrer hans hørelse og synsskarphed. Men så sent som for et årti siden blev alle manater i fangenskab rutinemæssigt beroliget eller tilbageholdt for at gøre det enkleste af diagnostiske test, og det var ikke tænkeligt at overveje, at de kunne følge enhver form for instruktioner.
For manater og andre dyr på Mote begynder et nyt paradigme inden for dyreforskning at dukke op. Forskere opdager, at nogle videnskabelige spørgsmål kun kan besvares, når de beder dyr som Hugh om at deltage i deres forskning.
"Meget af det er sund fornuft. Det er så meget lettere på lang sigt at arbejde med et dyr i stedet for at bekæmpe det og tvinge det til at gøre ting, " siger Joseph Gaspard, der leder Mote's manateeprogram. "Hver anden facilitet for manater skal tømme tanken og begrænse dem med ti til femten mennesker bare for at behandle et lille sår eller tage blod."
Og en enorm procentdel af de dyr, de holder i fangenskab, viser det sig, er masser af smarte nok til at gennemgå denne form for træning. "Denne langsomt bevægende, storslåede, svage viden, som folk har for manater, er uheldig, " tilføjer Gaspard. "De er meget veludviklede for deres niche og meget intelligente." Brug af denne intelligens - sammen med andre arter - gør forskning og pleje lettere, mindre stressende for dyret og mere informativ for alle involverede parter.
En hund trænes til at forblive stille inde i en fMRI-maskine ved Gregory Berns 'Emory Lab. (Foto af Berns et al.) Denne form for overgang sker på snesevis af forskningslaboratorier, zoologiske haver, akvarier og andre faciliteter rundt omkring i landet. På Gregory Berns 'laboratorium på Emory University er for eksempel hunde blevet trænet til at forblive stille inde i en fMRI-maskine. Berns og andre forskere er interesseret i at lære om hunde 'neurologiske arkitektur, og at sedere eller begrænse dem til billeddannelsesundersøgelser ville ødelægge dataene og give et billede af en beroliget eller stresset hundehjerne i stedet for en normal.
I stedet har han og andre rekrutteret hundeejere fra samfundet for at hjælpe dem gradvist med at træne brugbare kæledyr til at tolerere støj og bevægelse fra en fMRI-maskine i op til 30 sekunder ad gangen. Som et resultat har de produceret nye data om hjernehjernens belønningssystemer, og hvordan de reagerer på menneskelige interaktioner.
I adskillige årtier, i ikke-forskningsmæssige omgivelser som zoologiske haver, har plejere brugt belønninger og opererende konditionering til at træne dyr til plejeformål. I Smithsonian National Zoo er elefanter for eksempel blevet trænet til at stikke fødderne ud af deres indhegnet for at blive kontrolleret af dyrlæger for kvæstelser, løver og andre store katte er blevet trænet til at holde munden åben for tandundersøgelser og Mei Xiang, den Zoo's kvindelige panda, er endda i stand til at komme ind i en squatting position, så dyrlæger kan administrere en bækkeneksamen.
Skær frugt og grønsager, der bruges som belønning i træning. (Foto af Joseph Stromberg) 
En manatee indsender sine flippers til inspektion. (Foto af Joseph Stromberg) 
En af Mote Marine Labs to manater, blandt de mest veluddannede medlemmer af dens arter verden over. (Foto af Joseph Stromberg) 
En manatee venter på en godbid. (Foto af Joseph Stromberg) 
En manatee ligger på ryggen. (Foto af Joseph Stromberg) 
En manatee forbereder sig på at vende over. (Foto af Joseph Stromberg) Men Mote, der for det meste huser sårede dyr, der ikke kan frigives i naturen, er en af kun få forskningsfaciliteter, der også bruger denne form for træning mod videnskabelige formål. Fordi ingen nogensinde havde prøvet at træne manater før, siger Gaspard, "vi var dybest set nødt til at starte fra bunden."
Han og kollegerne regnede med, at den bedste måde at lokke Hugh og den anden bosatte manatee, Buffett, til at følge instruktionerne var at supplere deres vegetabilske tunge diæt (de spiser hver dag ca. 72 hoveder med salat) med fordele med hakkede æbler, gulerødder og rødbeder, når de gjorde noget korrekt. Forskerne udsender disse instruktioner ved at trække fingrene på manaternes hud, fordi berøring synes at være væsenernes mest akutte sans.
Andre steder på anlægget trænes skildpadder til at deltage i adfærdstest under anvendelse af de samme principper. En nylig dag testede undervisere høringen af bosiddende skovskilpadder ved at holde højttalere under vand og belønne dyrene med en smag af blæksprutter, når de svømmede mod højttaleren, der udsendte en tone. Dette er en del af det første adfærdsmæssige høringsprojekt om tømmerhoveder, et emne, der til sidst kan hjælpe med at opretholde de truede hastigheder, fordi det kunne bestemme, om høje menneskelige aktiviteter som udgravning af kystlinjer kunne forstyrre deres copulation.
Men der er andre fordele ved dette en-til-en-træningsarbejde. "Vi vil se, hvad der får disse dyr til at krydse, " siger Gaspard, "så vi fokuserer på sensorisk og fysiologisk." De har f.eks. Målt manates ekstreme følsomhed over for berøring og fastlagt, at dyrene kan skubbe taktile stimuli på deres hud med en opløsning på under millimeter.
Ligesom træning i zoologiske haver, gør det nødvendige veterinære opgaver - at tage blod, rense sår, udføre fysiske prøver - langt mindre stressende for dyrene. Det giver dem også noget, som mange dyr i fangenskab hårdt mangler. "Det er en form for stimulering, " siger Gaspard. "De tænker, de bliver testet, de bliver udfordret."
