Den generelle tommelfingerregel for teleskoper er, jo mørkere, jo bedre. Men tiden på verdens højdrevne observatorier er dyrebar, så University of California Berkeley grad-studerende Ned Molter fik til opgave at teste, om det er muligt at studere lyse objekter i skumringstimerne såvel som om natten. Det viser sig, det er faktisk muligt. Og under en af disse tests opdagede Molter og hans team et nyt stormsystem næsten på størrelse med Jorden, der hvirvlede rundt i atmosfæren nær Neptunes ækvator.
Relateret indhold
- Forskere laver underlige istyper halvvejs mellem fast og flydende
Denne ækvatoriale behemoth spænder over næsten 5600 miles overalt og er usædvanlig for den store blå planet. Selvom astronomer har set store, lyse stormsystemer udvikle sig og sprede sig i Neptunes atmosfære i årtier, har de fleste af disse store storme en tendens til at udvikle sig i nærheden af planetens poler - ikke dens ækvator.
Indtil videre har denne seneste storm også holdt sig rundt, rapporterer Nadia Drake for National Geographic . Molter opdagede stormen først den 26. juni og så den vokse lysere mellem dengang og den 2. juli. Fra den 25. juli var stormen stadig synlig, rapporterer Drake.
Neptune har noget af det værste vejr i solsystemet, med vinde, der pisker op til 1.500 miles i timen og gennemsnitlige temperaturer, der svæver rundt -353 Fahrenheit. Ifølge en pressemeddelelse afbildede rumfartøjet Voyager 2 i 1989 en gigantisk storm på Neptune, der kaldes Great Dark Spot. Da Hubble-rumteleskopet kiggede i 1994, var stormen forsvundet, men rumøjet fandt en række storme kaldet Northern Cloud Complex. Da de første gang fik et glimt af den nye storm, troede Molter og hans rådgiver Imke de Pater oprindeligt, at de muligvis ville observere de ældre systemer, rapporterer Drake, men målingerne stod ikke op.
I pressemeddelelsen er der et par muligheder for stormens oprindelse. Den ene er, at det er en forstyrrelse i den øvre atmosfære, der kan svimles relativt hurtigt. Den anden er, at megastormens lyse skyer er forbundet med en dyb (og mørkfarvet) hvirvel, der suger op gasser tættere på planetens overflade. Når gasserne stiger op, afkøles de og kondenseres til de lyse metanskyer.
Som Maddie Stone ved Gizmodo rapporterer, er denne nyeste storm sammensat af lyse pletter, men forskere ved endnu ikke, om dette er skyer, der flyder ud af en mørk hvirvel, hvilket er usædvanligt ved ækvator, hvor det er vanskeligt at opretholde så stærkt hvirvlende storme . ”Det kan være, at den underliggende hvirvel ligger et par grader nord eller syd for ækvator, eller at denne sky mangler en underliggende hvirvel og hurtigt vil forskyde sig fra hinanden, ” fortæller Molter Stone.
At forstå isgiganter som Neptune og Uranus får ny betydning. I juni afslørede data fra Kepler-planetjagt-rumteleskopet, at miniatyrversioner af Neptune er nogle af de mest almindelige typer planeter i vores galakse.
At forstå vores iskalde naboer vil give forskere indsigt i vidtgående planetariske systemer. Netop i de sidste par måneder har støtte til nye missioner til at udforske de to planeter fået damp, hvor NASA frigav forslag til missioner til planeterne i juni. Indtil videre er Voyager 2 den eneste mission, der har nået planeterne, gennemført flyvebånd fra Uranus i 1986 og få et nærmere indblik i Neptun i 1989.
