Siden 1996 har paleontologer fundet så mange fjedrede dinosaurer, at det har været umuligt at holde trit med dem alle. Der er snesevis af usædvanligt konserverede eksemplarer, som endnu ikke er blevet undersøgt fuldt ud, men ifølge en ny undersøgelse i PLoS One er der stadig masser at lære om de få, der allerede er introduceret i litteraturen.
Blandt de fjerde dinosaurier, der er hidtil opdaget, er Microraptor gui blandt de mest berømte. Lange flyvefjedre, der var fastgjort til dets arme og ben og er tydeligt synlige med det blotte øje, gjorde det til en firvinget dinosaur. Men indtil nu har forskere været usikre på, om nogle af de andre konserverede fjedre omkring kroppen forblev i deres naturlige position (dvs. knyttet til kroppen) eller var blevet flyttet rundt bagefter. For at løse dette spørgsmål besluttede paleontologer David Hone, Helmut Tischlinger, Xing Xu og Fucheng Zhang at bruge UV-lys for at se, hvordan de konserverede fjer relaterede til resten af kroppen.
Paleontologer har brugt UV-lys til at undersøge detaljerne i fossiler i lang tid, men fremgangsmåden var endnu ikke blevet udvidet til de fjedrede dinosaurier i Kina. Under dette lys kan detaljer, der muligvis undgår forskere under normal belysning, ses mere tydeligt, og hvad paleontologerne fandt var, at fjederne fra Microraptor virkelig strækkede sig ind i "glorie" omkring det fossil, der repræsenterede dets krop, og undertiden strækkede fjerene næsten næsten helt til skelettet. Fjerene blev ikke bare strødd som om de var faldet ned efter døden; de blev bevaret i deres naturlige positioner.
Denne konstatering er vigtig af to grunde. Den første er, at paleontologer nu kan være sikre på, at Microraptor- prøven, der blev undersøgt, giver et godt kig på dyrets eksterne anatomi. Vigtigere er det imidlertid, at denne form for teknik kan udvides til scoringerne af lignende konserverede fossiler fra den samme region. Ved hjælp af UV-lys vil paleontologer være i stand til bedre at forstå, hvordan fjer var bundet til dinosaurernes kroppe, og føjet til nye fund om farverne på fjerde dinosaurier, vil forskere kunne bringe fortiden til live som aldrig før.
For mere om denne undersøgelse se bloggen til dens hovedforfatter, David Hone, kaldet Archosaur Musings.
Hone, D., Tischlinger, H., Xu, X., & Zhang, F. (2010). Omfanget af de bevarede fjer på firvingede dinosaurus Microraptor gui under Ultraviolet lys PLoS ONE, 5 (2) DOI: 10.1371 / journal.pone.0009223
