En nyligt opdaget rovvilt kunne have hørt til en afstamning af dinosaurier, der voksede stort efter at have mistet evnen til at flyve. Men ved at være jordet forhindrede sandsynligvis ikke denne sigdkloede morder i at udnytte sin fjerede ramme - baseret på de fossiliserede knogler, tror paleontologer denne raptor kunne have brugt de usædvanligt lange fjer på armene som et skjold eller til at hjælpe med at klemme hvirvlende bytte.
Relateret indhold
- Når T. Rex møder triceratops i New Dino Hall, vil det være en voldelig affære
- Mød Chilesaurus, en ny raptor-lignende dinosaur med en vegetarisk diæt
Døbt Dakotaraptor steini, skabningen i kridttiden blev fundet i South Dakota i den berømte Hell Creek-formation, hvilket betyder, at den delte stampende grunde med Tyrannosaurus Rex og Triceratops for omkring 66 millioner år siden. Med en måling på cirka 17 meter er Dakotaraptor en af de største rovfisker, der nogensinde er fundet, og udfylder en tidligere ledig niche for mellemstore rovdyr i regionen.
Paleontologer havde mistanke om, at en væsning kunne blive fundet at udfylde dette hul i kropsstørrelse, men "vi har aldrig i vores vildeste drøm forestillet os, at det ville være en raptor som denne, " siger studiecofficer Robert DePalma, kurator for hvirveldyrs paleontologi ved Palm Beach Museum of Naturhistorie. "Dette er den mest dødbringende ting, du muligvis kan smide i Hell Creek-økosystemet."
Baseret på Dakotaraptor- skelet, antager DePalma og hans team, at dyret havde en mager og smal krop, der udmærkede sig ved at løbe og hoppe. " Dakotaraptor var sandsynligvis den hurtigste rovdyr i hele Hell Creek-formationen, " siger DePalma. "Det var raptors Ferrari."
Dens hastighed kombineret med en kæmpe segllignende drabsklo på hver fod ville have gjort Dakotaraptor til en formidabel modstander. "Det kunne have givet en ung T. rex et løb for sine penge, og en pakke af dem kunne have taget en voksen T. rex på, " siger DePalma.
Denne dødbringende kapacitet betyder raptor, der er beskrevet online i denne uge i tidsskriftet Paleontological Contributions, og som forskere genovervejer deres forestillinger om regionens økologi. "Det er som at få alle de fakta, vi nogensinde har haft om forholdet mellem rovdyr og byttedyr i Hell Creek og ryste dem alle op i en pose, " siger DePalma.
Philip Manning, en paleontolog ved University of Manchester i England, som ikke var involveret i undersøgelsen, er enig. "Tilstedeværelsen af dette store nye rovdyr ville utvivlsomt have haft en enorm indflydelse på dynamikken i det sene kridte økosystem, " siger Manning i en e-mail. Dens opdagelse "viser, at vi stadig har meget at lære om dette tidsrum, der er den sidste gisp i dinosaurernes alder."
En digital rekonstruktion viser fossilvingen (toppen) og hvordan den kunne have set ud med vedhæftede fjer. (Robert DePalma) Et af de mest markante træk ved Dakotaraptor- fossilet er en række små ujævnheder på underarmen, som DePalmas team har identificeret som fjederknopper. Fundet på mange moderne fugle og fungerer disse benede knaller som befæstede fastgørelsessteder for lange vingefjer. " Dakotaraptor er den første store raptor, der er fundet, der har fysisk bevis for, at drejeknapper er i orden, " siger DePalma. "Når du ser spolehåndtag, fortæller det dig, at dyret var seriøs med at bruge disse fjer."
Knoglestrukturen i Dakotaraptors arm ligner også en slående lighed med vingestrukturen hos moderne fugle. "Vi kan bruge ordet 'vinge' korrekt her, selvom det var for stort til at flyve, " siger DePalma.
Men hvis det ikke var i stand til at flyve, hvorfor havde Dakotaraptor brug for vinger og drejeknapper? "Disse ting vises ikke natten over, og evolutionært udvikler du ikke funktioner som det uden en grund, " tilføjer DePalma.
En spændende mulighed er, at Dakotaraptor var en del af en afstamning af dinosaurer, der engang havde evnen til at flyve, men derefter mistede den. ”Når tingene bliver flyveløse, ser du dem generelt blive store, ” siger DePalma. "Du så det med moas og terrorfugle, og du ser det med strudser i dag. Dakotaraptor kunne i det væsentlige have været en dødelig paleo-struds."
Manning mener imidlertid, at en mere sandsynlig mulighed er, at Dakotaraptor tilhørte en gruppe theropod-dinosaurier, der lagde grunden til flyvning, men endnu ikke havde taget det sidste spring ind i himlen.
En kunstners illustration af Dakotaraptor, en dødelig paleo-struds. (Robert DePalma) I begge tilfælde kunne den flyveløse Dakotaraptor stadig have fundet brug for sine vingefjer, siger DePalma. For eksempel kunne dyret have brugt dem til at skræmme eller imponere andre dinosaurer eller til at knuse byttedyr - begge er anstrengende aktiviteter, der ville kræve stærk fjerfastgørelse. Alternativt kunne Dakotaraptor have brugt sine vinger til at beskytte sine unge.
"Nogle høge vil danne et slags telt over deres kyllinger for at beskytte dem mod vejret eller solen, " siger DePalma. "Hvis du forestiller dig et dusin hvirvlende rovdyr, der har energien og vedholdenheden af killinger, der banker ind i dine vinger, så kunne det også berettige fjederknap."
