For omkring 160 millioner år siden i dybden af juraen begyndte fjerede dinosaurier at komme op i luften. Kløede arme, der havde udviklet sig til at fange og fange, begyndte at påtage sig en ny aerodynamisk rolle, og fjerbelagte lemmer begyndte at klappe, da de tidligste aviære dinosaurier overvinde tyngdekraften for at efterlade jordens overflade. Men ikke alle fluffy saurianer lanceres i luften på samme måde. En uventet opdagelse fra Kina afslører en gåtefuld familie af dinosaurer med flagermuslignende vinger.
Den første af disse dinosaurer, i betragtning af den yndig moniker Yi qi, blev beskrevet af paleontolog Xing Xu og kolleger i 2015. Mens den lille dinosaurus havde en belægning med fuzz, var dens vinger primært sammensat af en membran, der var strakt mellem fingrene og kroppen. Dinosaurens vinger var mere som flagermus, som ikke ville udvikle sig i mere end 100 millioner år, eller som de læderagtige vinger fra moderne flyvende krybdyr kaldet pterosaurier.
Yi var i modsætning til nogen dinosaur nogensinde fundet - indtil nu. Det kinesiske videnskabs-paleontolog Min Wang og kolleger har netop udnævnt en anden flagermus-lignende dinosaur relateret til Yi i tidsskriftet Nature : Ambopteryx longibrachium .
3-D rekonstruktion af Ambopteryx longibrachium . (Min Wang / Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology / Chinese Academy of Sciences) ”Jeg var frosset, da jeg indså, at en anden membranøs vinget dinosaurus var foran mine øjne, ” siger Wang. Den 163 millioner år gamle fossil bekræfter, at Yi ikke var en afvigelse eller en engangs. Tilsammen repræsenterer de to arter en alternativ evolutionær sti for luftbårne dinosaurer.
Et delikat konserveret skelet, omgivet af en stænk af fossil fuzz, med tarmindhold stadig inde i kropshulen, ligner Ambopteryx meget lig Yi . Begge er nære slægtninge i en gruppe af små, uklare dinosaurier kaldet scansoriopterygider. Ambopteryx adskiller sig fra sin relative i skeletfunktioner, og har en længere underben end bagben og smeltede hvirvler i slutningen af halen, som sandsynligvis understøtter lange fjer, men begge repræsenterer en familie af flagermuslignende dinosaurer, som tidligere ikke var ukendt af eksperter.
”Det er dejligt at se et andet eksempel på pterosaurlignende vinger i en scansoriopterygid, ” siger paleontologen fra Washington University Ashley Morhardt. Fundet forstærker ikke kun sagen om, at sådanne dinosaurer eksisterede, men "paleontologer kan nu trække stærkere biomekaniske paralleller mellem disse dinosauriers vinger og pterosaurernes."
En membranøs bevinget 163 millioner år gammel ikke-aviær theropod, Ambopteryx longibrachium, fra Kina. en. Fossil; b. restaurering, skalestang lig med 10 mm; c. melanosomer af den membranøse vinge (mw); d. histologi med indholdet af bony mave. (Min Wang / Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology / Chinese Academy of Sciences) Paleontologer er imidlertid ikke helt sikre på, hvad disse små dinosaurer gjorde med deres vinger. ” Ambopteryx og Yi var mindre tilbøjelige til at være i stand til at klappe flyvning, ” siger Wang. Dinosaurierne kan have været svævefly, der svarer til flyvende egern med moderne skove.
Yderligere undersøgelser kunne hjælpe med at afsløre, hvordan disse dinosaurer bevægede sig og eventuelle ligheder med klapperne af de tidlige fugle, siger Morhardt. Hjerneanatomier fra luftbårne dinosaurer kan for eksempel vise specifikke funktioner, der er relateret til flyvning, men desværre er de små flagermuslignende dinosauriprøver blevet noget smoet over geologisk tid. ”Desværre, som mange lignende fossiler, synes kranierne af Yi og Ambopteryx at være fladet ud som pandekager på grund af pres og tid, ” siger Morhardt, hvilket gør det umuligt at få et godt kig på deres hjerner.
Alligevel er der mere ved Ambopteryx end dets flappingevner. Ambopteryx- skeletet er det bedste fossil i sin familie, der endnu er fundet, og tilbyder et mere detaljeret kig på de mærkelige scansoriopterygider, der har forvirret paleontologer i årevis. Inde i kropshulen i Ambopteryx er gizzardsten - små småsten til at hjælpe med at knuse mad - og knoglefragmenter. Sammen med tændernes anatomi, siger Wang, tyder beviserne på, at Ambopteryx og dets slægtninge sandsynligvis var altetende dinosaurier, der brød sammen hvad de kunne.
Skjolddetaljerne for disse dinosaurer spiller uden tvivl ind i den igangværende debat om, hvordan nogle dinosaurer, inklusive de første fugle, begyndte at klappe og flyve. Wang og kolleger kalder de to små dinoer for et ”eksperiment” med oprindelsen af flyvningen. I sidste ende startede det dog ikke. Der er ikke fundet nogen dinosaurer som Yi eller Ambopteryx fra den senere kridtperiode, da fugle spredte sig, og pterosaurer i alle størrelser steg stadig gennem himlen. Yi og Ambopteryx repræsenterer en anden måde, dinosaurer tog til luften, måske glider fra træ til træ for at finde mad og husly, men i sidste ende var de bestemt til jorden, bevaret i 160 millioner år i klipperne i det moderne Kina for paleontologer at finde og puslespil, mens du prøver at dele mysterierne fra dinosaurflugt sammen.
