Koalas er nogle af de mest elskede væsener i dyreriget - med deres bløde grå pels og kerubiske ansigter udstråler pungdyrne nok charme til at opretholde en turistindustri på 1, 1 milliarder dollars i deres hjemland Australien. Men ud over disse uklare ydre skjuler koalaer en række usædvanlige karakteristika, fra en eukalyptusbaseret diæt (bladene er giftige for de fleste andre pattedyr) til en dødelig følsomhed for klamydia.
Nu har et konsortium af 54 videnskabsfolk fra 29 institutioner samlet det første komplette koala genom ved at åbne nogle af dyrets mest gåtefulde hemmeligheder. Holdets fund, der blev offentliggjort i går i Nature Genetics, kortlægger alle 26.000 gener i koala-genomet. Sammenlignende bemærker Matt McGrath til BBC, at mennesker har omkring 20.000 gener.
Rebecca Johnson, grundlægger af det australske Center for Wildlife Genomics og hovedforfatter af avisen, fortæller Los Angeles Times 'Deborah Netburn, at forskere håber at bruge genomet til at sikre koalas langvarige overlevelse.
”Det ultimative mål er, at vi ikke bliver nødt til at bruge 'alarmrumsbevaring' og redde dem fra randen af udryddelse, ” siger Johnson. ”Nu har vi en rigtig god forståelse af koala-genomet, og vi er i en fantastisk position til at bruge denne viden til at hjælpe os med at styre dem.”
Nuværende estimater af Australiens koala befolkning spænder fra 100.000 til 600.000, fortæller Johnson til Popular Science 'Kat Eschner. Det lyder måske meget, men det australske museum forventer, at disse tal vil falde med 50 procent i de næste 20 år, rapporterer Netburn.
To af de største problemer, der udfælder dette tilbagegang, er ødelæggelse af levesteder og en vedvarende chlamydiaepidemi. Fordi koalas overlever på en diæt med eukalyptusblade, kræver de specifikke slags levesteder - ifølge Science News 'Tina Hesman Saey vil koalas kun spise omkring 20 af mere end 600 arter af eukalyptus.
Selvom det høje niveau af toksiner, der findes i eukalyptus, ville vise sig dødeligt for de fleste dyr, afslører det nyligt kortlagte genom, at koalas har ekstra kopier af afgiftende gener. Critters 'kiesige spisestendenser kommer også ned på gener: Eschner skriver, at koalas har en stærk lugt- og smagsfølelse, som giver dem mulighed for at evaluere blade baseret på deres bitterhed og vandindhold ved at vælge de saftigste.
Ifølge Netburn betyder koalas afgiftningsgener også, at det metaboliserer medicin såsom anti-chlamydia-antibiotika hurtigere end de fleste dyr, hvilket hjælper med at forklare, hvorfor sygdommen har været så svært at behandle i koalaer. Mens mennesker muligvis drager fordel af en enkelt dosis medicin, ville koalas kræve en daglig dosis i 30 til 45 dage. Der er yderligere problemer forbundet med antibiotika, rapporterer National Geographic 's Alejandra Borunda - i nogle tilfælde har medicinerne reduceret koalas evne til at nedbryde eukalyptusblade og dermed gjort dem ude af stand til at fordøje deres vigtigste fødekilde.
Chlamydia, en bakteriesygdom, der har hærget koalapopulationer i Queensland og New South Wales, giver en række ødelæggende virkninger. McGrath skriver, at ofre kan opleve blindhed, infertilitet og ”beskidt hale”, en smertefuld urinvejsbetændelse.
Voksne koalaer får klamydia på samme måde som mennesker gør, rapporterer Mindy Weisberger på LiveScience : gennem seksuel transmission. Umodne koalaer kan blive inficeret, når de spiser pap, en speciel form for afføring, der udskilles af koalamødre for at give næring til deres glæder.
Selvom koalaer ser ud til at være plaget af et uforholdsmæssigt stort antal miljø- og genetiske problemer, giver det nye genom håb til koala-bevaringsmænd over hele verden.
”Al vores bestræbelser i hele koala-forskningssamfundet med at udvikle en [chlamydia] -vaccine ... [er] er begrænset af det faktum, at vi ikke ved nok om deres immunsystem, ” Willa Huston, en mikrobiolog ved University of Technology Sydney, fortæller Borunda. ”Nu hvor vi har forståelse for de tusinder af gener, der er involveret i immunresponset, kan vi bruge bevis og videnskab til at skabe en målrettet vaccine.”
