Forestillingen om at bruge vira til at angribe kræft har eksisteret næsten så længe vi har vidst om vira selv. Men adskillige vejspærringer - vira, der angriber patienters immunsystem, eller, som ikke effektivt er målrettet mod tumorer - har ført til langsom vækst på dette forskningsområde. Indtil nu.
Tidligere denne måned meddelte et team ledet af Dr. Stephen Russell ved Minnesota Mayo Clinic, at en patient med tidligere ikke reagerer, blodbåren kræft (multiple myelomer) var gået i fuldstændig remission efter at have været behandlet med en massiv dosis af en modificeret mæslingevirus. En anden patient, der fik en lignende dosis (10 millioner gange mængden i den almindelige mæslingevaccine), reagerede ikke så dramatisk på behandlingen, men patientens tumorer skrumpede ned, hvilket indikerede, at virussen i det mindste angreb de målrettede områder.
I en separat undersøgelse, der endnu ikke har nået til menneskelige forsøg, har et team ledet af Dr. Khalid Shah ved Harvard Stem Cell Institute (HSCI) ved Massachusetts General Hospital gjort fremskridt med at angribe hjernesvulstceller hos mus ved hjælp af herpesvirus .
Shahs team pakket virussen inde i en type menneskelig stamcelle, som i modsætning til nogle tidligere køretøjer er modtagelig til at bære modificerede vira og ikke udløser en betydelig immunrespons. Holdets andet trick: De pakket de herpesbelastede stamceller inde i en biokompatibel gel for at hjælpe med at holde virussen på plads og angribe tumorceller i en længere periode. Ifølge teamet havde mus, der blev behandlet på denne måde, forbedret overlevelsen markant.
Sejrene kommer mere end et halvt århundrede efter, at arbejde med kræftbekæmpende vira (kendt i marken som onkolytisk viroterapi) begyndte for alvor i 1950'erne, da forskere begyndte at forsøge at konstruere udviklingen af vira for at gøre dem mere effektive til at bekæmpe specifikke typer af kræft. Men den oprindelige stigning i forskningen forvirrede for det meste, hvilket resulterede i ringe succes og andre lovende områder inden for kræftbehandling lokkede forskere andre steder.
Så hvad ligger bag den nylige lovende forskning inden for kræftbekæmpelse? For Russell på Mayo Clinic har forskellen været inkrementelle, parallelle fremskridt.
”Feltet er endelig nået et stadium ... hvor mange af de grundlæggende problemer delvist er blevet løst, ” siger Russell. "Den parallelle udvikling af viden inden for virologi, onkologi og immunologi har alle haft en stor indflydelse."
For Shah og hans team er fremskridt inden for virologi nøglen til deres succes med hjernesvulst. Hans team var i stand til at indlæse herpes med et andet middel (TRAIL), der specifikt er målrettet mod tumorcellerne.
”Hvis du lægger virussen og det middel sammen, er det dybest set et dobbelt dræbte, ” siger Shah. "Den ene sensibiliserer den anden for terapeutisk effektivitet."
Mens denne metode kræver, at størstedelen af tumoren først fjernes kirurgisk, siger Shah, at denne metode kan dræbe de resterende celler, såvel som dem, der også er resistente over for andre behandlinger.
Hvad angår, hvad der gør en bestemt virus egnet til at bekæmpe en bestemt slags kræft, handler det om, hvordan virussen fungerer i naturen. Russell siger, at Herpes er en god til at tackle hjernetumorer, fordi den hænger rundt i nerveceller (skaber forkølelsessår i processen). Det giver det mulighed for at skjule sig fra dit immunsystem - en taktik, der forhindrer, at virussen spreder sig et andet sted. Meslinger angriber på den anden side naturligt immunforsvaret, hvilket gør det til en god mulighed for at bekæmpe kræft i blodet.
Men hvis en patient allerede er blevet udsat for en virus, der bruges til behandling, angriper kroppens immunsystem virussen, før den kan gøre sit arbejde. Dette vil også udgøre et problem, hvis behandlingen viser den første succes, men kræften til sidst vender tilbage (som sket med den anden patient i Russells forsøg).
"Den eneste måde, vi ved, hvordan vi bruger virussen, når patienten er immun, " siger Russell, "er at lægge den inde i cellebærere og bruge dem som trojanske heste til at levere den til målstedet." Han siger, at denne metode har fungeret hos mus, men er endnu ikke blevet testet på mennesker.
Både Shah og Russell mener, at deres holds nylige succes vil føre til øget interesse for marken og sandsynligvis flere gennembrud.
Hvad angår hvornår denne type behandling vil gå fra forskning og begrænset human test til godkendelse til udbredt brug, er det ikke klart.
"Den største spiller i øjeblikket er Amgen, " siger Russell, "med en herpesvirus, der er ved at blive godkendt af FDA - tror vi - til melanomterapi."
Meslingernes succes er årsag til med håb, men seje hoveder opfordrer til forsigtighed, indtil flere resultater bliver tilgængelige. Teknikken vil sandsynligvis støde på andre forhindringer, når den bliver prøvet på flere menneskelige patienter. For at noget som dette bringes til masserne, skulle det gennemgå ”store randomiserede kliniske forsøg, ” påpegede Washington Post i sin dækning af konceptet - en proces, der sandsynligvis vil tage år.
På nuværende tidspunkt, sagde Peter Lipson fra Forbes Magazine, er undersøgelsen "et lovende bevis på koncept, men meget tidligt."
”Dette er forsøgt på to patienter, hvoraf ingen af dem bliver helbredt, og behandlingen var ikke uden farer, ” skrev Lipson. Det er muligvis ikke en kur og i stedet for et andet skridt "mod en eventuel behandling."
"Uanset hvad, " skrev han dog, "det er god videnskab."
