Vi er halvvejs gennem septembermåneden, og jeg ville være forladt, hvis jeg forsømte at bemærke, at det er National Bourbon Heritage Month. Denne amerikanskfødte drik er en type whisky (ikke whisky, og ja, "e" gør en forskel) lavet af majsmos og ældes i tønder af eg, der producerer en sød og krydret, ravfarvet ånd, der kan nydes på dens egen, brugt i cocktails eller til hjemmelavet mad. Men det er også en drink, som amerikanere har haft et kompliceret forhold til.
Frugtbrandy og rums var oprindeligt de valgte frigørelser i det koloniale Amerika, men når majs-, rug- og hvedeopdræt blev udbredt, gjorde whiskyproduktionen det også. Bourbon har sin oprindelse i Bourbon County, Kentucky, hvor landmændene sendte spiritus i egetræ tønder, og rejsen ældre spiritus nok til at give det sin karakteristiske smag. Og med Amerikas befolkning blomstrende i det 19. århundrede, begyndte flere at drikke whisky.
Men det 18. ændringsforslag, der forbød salg og fremstilling af alkohol, ændrede Amerikas forhold til bourbon. Først og fremmest var spørgsmålet om, hvordan forbrugere kunne skaffe forsyninger med et forbudt produkt. Nogle amerikanske bourbon-producenter, der havde lagret spiritus til, da forbuddet trådte i kraft, fandt smuthuller, der gjorde det muligt for dem lovligt at markedsføre deres spiritus. Deres løsning? Sælg det til apoteker, og siger, at de ting kunne købes til de formodede sundhedsmæssige fordele, hvilket var helt lovligt. (Imidlertid kunne recept kun udfyldes en gang.) Brødrene Wathen, producenter af Old Grand-Dad, omarbejdede sig som American Medicinal Spirits Company og bragte til sidst næsten tres andre bourbon-mærker under sin vinge og solgte deres produkter til farmaceuter.
Men forbud ændrede også den nationale gane. Fibre begyndte at vise en præference for lettere spiritus som gin og vodka, der let kunne produceres på det sluge - stereotype i ens badekar. Det var i denne periode, at bourbonier, der blev destilleret i Canada, blev smuglet til De Forenede Stater, og disse væsker var typisk en blanding af whisky og neutral spiritus, uden den robuste smag af whisky, der blev produceret i USA. Da forbuddet blev ophævet, var destillerierne ikke i stand til øjeblikkeligt at placere ældre spiritus tilbage på markedet, så de kopierede den canadiske model og forsynede forbrugerne med underudviklede bourbons. (Manhattan-cocktailen blev oprindeligt blandet med rug-whisky, men den ånd var ikke så let tilgængelig efter ophævelsen og blev derfor erstattet af bourbon.) Med den svage smag med charlatan-whisky på markedet faldt denne tidligere elskede af det amerikanske spirituskab ude af fordel. ”Det laveste, nederste hylde, der bliver lavet i dag, er bedre end den bedste whisky, der blev lavet i 1947, ” bemærkede Makers Mark-mesterdestiller David Pickerell til Forbes magazine for et par år siden.
Men i 1980'erne var der et skift i amerikanske forbrugermønstre, og folk var villige til at uddele flere penge til bedre produkter. Denne tendens blev bemærket af destillerier, og ældre, dristige bourbons begyndte at dukke op igen, med premium bourbon-salg skyrocketing, der ryste ind $ 767, 5 millioner i 2003.
Og hvordan markerer du National Bourbon Heritage-måned? For mig vil det nyde et velblandet Manhattan. Men for hardcore aficionados, der ønsker at få den fulde oplevelse af Kentuckys bedste, kan du tjekke Bourbon Trail, en hitliste med seks destillerier, du kan turnere for at se, hvordan Amerikas oprindelige ånd skabes.
