Forskere mener, at Mars dybt i sin fortid ikke var den støvede røde planet, vi kender i dag. I stedet for 3, 8 milliarder år siden var det varmere og vådere, med vand, der flydede over dens overflade og endda et hav med flydende vand, der dækkede 20 procent af dens overflade. Efterhånden som solen voksede lysere og solvindene fjernede sin atmosfære, kunne flydende vand ikke længere eksistere, og Mars omdannede til et koldt, tørt sted.
Men ny forskning antyder, at store floder med flydende vand fortsatte med at strømme på Marsoverfladen meget længere, end forskere troede muligt, og at planeten måske har oplevet flere våde perioder, snarere end kun en, ifølge en undersøgelse i tidsskriftet Science Advances .
For at forstå vandets historie på Mars porte geofysiker Edwin Kite fra University of Chicago og hans kolleger over højopløsningsbilleder af 200 gamle flodsystemer identificeret på Mars, rapporterer Mike Wall på Space.com. Ved nøje at undersøge ting som bredden, stejlheden og størrelsen på grus i flodkanalerne kunne de foretage skøn over, hvor meget vand, der bevægede sig gennem systemet og i hvor længe. Alderen på det omgivende terræn hjalp dem også med at date flodbedene.
Resultaterne viser, at mange af floderne - mest større og bredere end floder fundet på Jorden - stadig havde en stærk strøm for 3 milliarder år siden, langt ind i den periode, hvor planeten var begyndt at udtørre og endda så sent som for 1 milliard år siden . Fænomenet var ikke kun begrænset til en region; disse floder blev fundet over hele planeten.
Floderne viser tegn på forkortelse over tid, men de havde stadig stærke strømme indtil halens ende af den våde periode, hvor klimaet tørrede helt ud. ”Du ville forvente, at de gradvis aftager med tiden, men det er ikke det, vi ser, ” siger Kite i en pressemeddelelse. "Den vådeste dag i året er stadig meget våd."
Wall rapporterer, at flodernes levetid antyder, at Mars-klimaets historie er mere kompliceret, end vi er klar over. ”Vi kan begynde at se, at Mars ikke bare havde en våd periode tidligt i sin historie og derefter tørret ud, ” fortæller Kite Wall. ”Det er mere kompliceret end det; der var flere våde perioder. ”
Undersøgelsen komplicerer faktisk det, vi ved om det tidlige klima i Mars. Maya Wei-Haas ved National Geographic rapporter rapporterede videnskabsmænd, at selv når Mars havde en mere betydelig atmosfære, var flydende vand stadig et hårdt forslag på planeten. Det skyldes, at solen var 25 til 30 procent mindre lys, end den er i dag, hvilket holder planeten relativt kølig. ”Tingene var altid slags lige ved kanten af at kunne have vand, der flyder over overfladen, ” siger Alan Howard fra Planetary Science Institute i Tucson, der ikke var involveret i undersøgelsen.
Det er muligt, at enten vulkanisme, et stærkt magnetfelt, der beskyttede atmosfæren eller den unikke sammensætning af dens atmosfære, lod Mars understøtte væskeformig H2O længere end antaget. Uanset hvad antyder den nye undersøgelse, at en af vores antagelser om det tidlige Mars er forkert.
”Vores arbejde besvarer nogle eksisterende spørgsmål, men rejser et nyt, ” siger Kite i pressemeddelelsen. ”Hvilket er galt: klimamodellerne, udviklingsmodellerne for atmosfæren eller vores grundlæggende forståelse af det indre solsystemskronologi?”
Vi kan snart få et par nye ledetråde om Mars 'vandige fortid. Wall at Space.com rapporterer, at NASAs Curiosity rover i øjeblikket udforsker et bjerg i Gale-krateret, som kan indeholde klippelag, der viser klimaforskyvninger i planetens fortid. Og når den endnu ikke navngivne Mars 2020-rover, der planlægges lanceret i juli, når planeten, vil et af dets første mission være at skure et gammelt floddelta i Jezero-krateret, som det antages var en sø i en våd periode i Mars.
