Den 3. februar står Baltimore Ravens og San Fransisco 49ers med i den 47. Super Bowl. Når de sætter sig ned for at se fans vil se spillere på banen som Ravens Haloti Ngata, en 6'4 ”, 340 punds defensiv ende. Bryant McKinnie, venstre tackle for Ravens, er 6'8 "og 360 pund. Leonard Davis, på 49erne, er 6 '6" og 355 pund. Fans og spillere forstår nogle af de risici, der følger med to 350 pund mænd, der smækker ind i hinanden. Den skjulte, langsigtede risiko for gentagne hovedskader har domineret fodboldoverskrifterne denne sæson. Men risikoen går ud over revne ledbånd og bashoved. Større spillere er også nødt til at tackle bivirkningerne af deres store størrelse - ting som fedme og stofskifteforstyrrelser, der forbliver hos dem længe forbi deres legedage.
Større er bedre
Fodboldspillere har altid været store, men dagens spillere er virkelig enorme. En nylig undersøgelse fandt, at spillere på alle positioner, fra quarterbacks til centre, hvert år siden 1942 er blevet tungere. Ændringen var mest bemærkelsesværdig for linemen - der i gennemsnit fandt fra 0, 7 til 2 pund hvert år. Anvendt på det tidsrum, som forskerne kiggede på, det er en stigning på næsten hundrede pund siden 1942. Da de så på, hvilken slags vægt det var - muskel eller fedt - fandt de, at linemen tilføjede fra 0, 05 til 0, 3 procent fedt hvert år - noget som en stigning på 11 procent i kropsfedtprocenten siden 1942.
Anekdotisk, for længe fodboldfans virker dette indlysende. Tag Roosevelt Brown, en stjerneudstyr for New York Giants fra 1953 til 1965. I sin karriere spillede Brown i ni Pro Bowls og blev udnævnt til en af de 100 største fodboldspillere nogensinde af The Sporting News . Brown var ikke en lille fyr, der kom ind på 6 '3 "og 255 pund. Men stablet op mod dagens tacklinger ville han ikke have en chance. Flozell Adams, nu en gratis agent, men en lang tid offensiv tackling for Dallas Cowboys har fem Pro Bowls under sit bælte. Han er 6'7 "og 340 pund. Bare fire centimeter højere, men næsten 100 pund tyngre. Der er alle mulige eksempler som dette. Sammenlign stjernecentre - Chuck Bednarik fra 1950'erne og Andre Gurode i dag, og du kan se det samme. Bednarik var 6'3 "og 233 pund - Gurode er 6'4" og 318.
På trods af at være nogle af de bedste atleter i spillet er nogle aktive NFL-spillere klinisk overvægtige. "Fra et coachingsynspunkt giver det en masse mening at have den største mulige person, du kan have, " siger Dale Wagner, en forsker ved Utah State University, der så på udbredelsen af fedme hos NCAA-fodboldspillere. En undersøgelse, der blev offentliggjort i Journal of the American Medical Association, kiggede på kropsmasseindeks i NFL-spillere. De konkluderede, at 97 procent af de nuværende NFL-spillere var overvægtige, og 56 procent af dem kvalificerede sig som fede. Wagner siger, at brugen af BMI på en professionel atlet er vildledende - indekset er ikke designet til at karakterisere mennesker, der bruger størstedelen af deres tid på at træne. Men hvis NFL er noget som NCAA, er procentdelen af overvægtige spillere sandsynligvis stadig noget i retning af 15 procent.
Skub for bulk
Der er mange grunde til, at fodboldspillere er større nu, end de plejede at være, siger Jeffrey Potteiger, forsker ved Grand Valley State University, som for nylig offentliggjorde en undersøgelse, der sporer størrelsen på fodboldspillere fra 1942 til 2011. Nogle er indlysende: " vi er blevet bedre til, hvordan vi træner spillere, vi er blevet bedre til, hvordan vi fodrer spillere. " I 1978 blev National Strength and Conditioning Association grundlagt af en gruppe styrketræner for at hjælpe med at kodificere og legitimere et enormt voksende erhverv. Hundredvis af undersøgelser er blevet udført for at forstå nøjagtigt, hvilken kombination af protein og kulhydrater, der giver sportsudøvere fordel. Kombineret med sandsynligvis ulovlig steroidbrug betyder bedre træning og bedre mad simpelthen større spillere.
Men det er ikke kun en teknologisk forbedring. Regelændringer i NFL har sandsynligvis også bidraget til at tilskynde en større tungere spiller. Indtil 1970'erne var det lovligt for spillere at blokere under taljen - en bevægelse kendt som "chop blocking." Men i 1970 stemte Reglerudvalget enstemmigt, 23-0, for at forbyde skæreblokke og kaldte farten "uetisk", fordi det så ud til at forårsage alvorlige knæ- og ankelskader. Resultatet blev sandsynligvis færre knæ- og ankelskader, men regelændringen udfældede en enorm boom i vægtløftning. Spillere skulle nu være store og robuste og forlænge armene lige ud for at blokke over taljen.
Kombinationen af denne regelændring og fremkomsten af moderne styrketræning ser ud til at have sat fodbold på en stabil kurs mod større og større spillere. Og mange busser ser ud til at være indelukket i denne bane. "Det er som et våbenløb, " siger Potteiger, "hvem der kan være den største, stærkeste person derude, får fordelen på banen." Når det ene hold har Andre Gurode i centrum, er det andet hold nødt til at svare ved at sætte en lignende størrelse spiller mod ham. Når dit forsvar spiller mod et 6'7 ", 350 pund Flozell Adams, har de brug for nogen, der kan holde trit." Fordi 6 '7-fyren i et springball altid vil vinde, "siger Potteiger. Wagner er enig og siger, at hvis et hold har en større stærkere linje, vil de have fordelen. Og hvis trænere sammenligner to lignende spillere, vil de næsten altid vælge den større. "Hvis de kan køre det samme 40 yard strejf, hvis de kan hoppe lige så højt, vil de vælge den større person, " siger Wagner.
Naturligvis påvirker dette skub mod større, større spillere ikke bare NFL. Efterhånden som professionelle spillere bliver større, så gør college og high school-spillere det også. University of Florida har 16 spillere over 300 pund på deres liste. Elder High School, der har et berømt fodboldprogram, har ti spillere, der vejer over 250 pund. Og jo tidligere de starter, siger Wagner, jo mere sandsynligt er det for, at de kan blive virkelig store. "Bare overvej at de fleste af disse mennesker har trænet gennem gymnasiet, gennem college, måske 10 års træning for at komme til det punkt, " siger Wagner.
Større er bedre, men også værre
Større spillere betyder mange ting for fodbold. For det første betyder mere masse mere kraft - jo større spillerne er, jo farligere er deres kollisioner. Forskning har afsløret de langsigtede farer ved gentagen hovedtraume, og selvom det er sandsynligt, at disse slags skader har eksisteret siden begyndelsen af fodbold, siger Potteiger, gør større spillere bestemt ikke det bedre.
Men effekten af tungere spillere går ud over fysisk skade som brudte knogler eller hjernerystelser. Tyngre mennesker har højere blodtryk, højere risiko for hjertesygdomme og stofskiftesygdomme som diabetes. En undersøgelse kiggede på 510 pensionerede NFL-spillere og fandt, at næsten 60 procent af linemen havde metabolsk syndrom, mens ikke-linemen var langt tættere på det nationale gennemsnit på omkring 23 procent. I NCAA havde 48, 6 procent af linemen mindst tre risikofaktorer for metabolsk syndrom i løbet af.
Mange af risiciene ved at være så store dukker heller ikke op under en spillers karriere. I løbet af sæsonen, mens de er store, er de fleste af disse spillere fit - de træner og løfter vægte, de overvåges af træningspersonalet, og de udfører på banen. Shaun Rogers, en offensiv tackle med New Orleans Saints, vejer 350 pund. Men han kan også køre et 40 yard strejf på 5, 3 sekunder. Det er efter, at deres karriere er slut, siger Potteiger, når mange af disse spillere måske finder sig selv sadlede med følgerne af deres vægt. Mange har problemer med at slanke i pensionen, og en undersøgelse af tidligere NFL-spillere fandt, at fodboldpensionister har en højere arthritisrate end den gennemsnitlige befolkning.
Hvilket rejser spørgsmålet om NFL's ansvar over for de større spillere, når deres karriere slutter. "I 3-5 år har de bedt disse spillere om at gå op i vægt, gå op i vægt, blive større, blive større, " siger Potteiger, "og nu har de hjerte-kar-sygdomme og højt blodtryk." NFL har forpligtet sig til $ 30 millioner dollars til at undersøge de langtidsvirkninger af hovedskader, men de er stort set tavse over de stofskifteproblemer, som alt det øgede vægt kan medføre. Der er lidt i vejen for hjælp for spillere til at slanke sig efter deres karriere - og for folk, der har brugt 20 år på at blive store, er det svært at bryde disse vaner. "Hvis NFL-spillere og college-spillere opfordres til at få al denne kropsvægt, har ikke ligaen et vist niveau af ansvar for at hjælpe den enkelte tabe sig og blive mere sund efter deres karriere er slut?" Spørger Potteiger.
Den fremtidige fodboldstjerne
Der er selvfølgelig en grænse for, hvor store spillere der kan få. Ingen er sikker på, hvad den øvre fysiske grænse er, men Potteiger mener, at vi er tæt på. "På et tidspunkt kan de kun blive så store, og jeg må tro, at vi kommer tæt på den øvre grænse." Når spillere der nærmer sig 350 pund, er det svært at forestille sig, at et meget tungere hold kan holde trit.
Der er også mere ved fodbold end bare at være den største på banen, siger Potteiger. "Du kan ikke bare tage 11 fysiske prøver og sætte dem derude til forsvar og forvente, at de klarer sig godt." Hvilket er noget, siger han, som mange trænere ser ud til at have glemt i løbet om størrelse. Når træner ser efter en fysisk kamp for deres modstandere, overser de spillere, der måske er mindre, men smartere. ”Ofte er det, som jeg hører, coaches eller general managers, der taler om spillernes fysiske evner, ” siger Potteiger, ”og der er fysisk evne der, men alligevel er de ikke særlig gode til at spille spillet.”
Fodboldens fremtid behøver dog ikke være en kamp om giganter. Hvis et hold skulle bryde fra våbenløbet og samle en overtrædelse af mindre, smartere og hurtigere spillere, kunne de kaste ligaen efter en løkke. Det var i det væsentlige, hvad Washington Redskins gjorde i begyndelsen af 80'erne, da Charlie Brown, Alvin Garrett og Virgil Seay - tre små brede modtagere omkring 5 '9 "- hjalp Redskins med at vinde Super Bowl. Disse små modtagere - kaldet" Smurfene "- var mindre, men hurtigere end de defensive backs, de spillede. Den type overtrædelse, et hold spiller, kunne også bryde den større-er-bedre tradition. En træner, der kom lige fra et college-system, som Chip Kelly, der forlod University of Oregon at være hovedtræner for Philadelphia Eagles , kunne medbringe en hurtig tempo offensiv stil, og nogle af de største spillere kan måske snart finde sig outpaced.
Men Potteiger holder ikke vejret for, at noget af det kan ske. ”Jeg tror, det vil fortsat være som et våbenløb, ” siger han. "Holdene vil fortsat lede efter de største og bedste atleter." Det er simpel matematik. Aaron Gibson, der trak sig tilbage i 2004, var 6 '6 "og 440 pund - muligvis den største spiller nogensinde. Kong Dunlap, der for tiden er med Eagles, er 6' 9" og 330 pund (det er kun fire centimeter kortere end Shaquille O'Neill og fem pund tungere). Og på bare et par uger, når Ravens står over for 49erne i Super Bowl, vil de to hold have en kombineret 26 spillere over 300 pund. Så indtil videre synes NFL's motto stadig at være "gå stor eller gå hjem."
