Sidste måned måtte universet sige farvel til Opportunity, en af NASAs små, små Mars-kløvere, der skurede den røde planet i 15 år på udkig efter ledetråd om den Martiske fortid. En massiv, planetarisk støvstorm lagde den lille bot lavt, men inden den blinkede ud permanent, sendte muligheden en endelig gruppe billeder tilbage, netop frigivet af NASA.
Mellem 13. maj og 10. juni 2018 udforskede muligheden Perseverance Valley, et område på størrelse med to fodboldbaner, der går ned ad den vestlige kant af Endeavorkrateret, og knækkede 354 billeder, som NASA har syet sammen til et 360-graders panorama, rapporterer Ashley Strickland hos CNN. En zoombar version i billedet i fuld størrelse kan findes på NASAs websted.
”Dette sidste panorama udgør det, der gjorde vores Opportunity rover til en så bemærkelsesværdig mission for efterforskning og opdagelse, ” siger projektleder John Callas fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena i løsladelsen. „Til højre for midten kan du se kanten af Endeavour-krateret stige i det fjerne. Lige til venstre for det, begynder rover-spor deres nedstigning fra over horisonten og væver sig ned til geologiske træk, som vores forskere ønskede at undersøge på tæt hold. Og helt til højre og venstre er bunden af Perseverance Valley og gulvet i Endeavour-krateret, uberørt og uudforsket og venter på besøg fra fremtidige opdagelsesrejsende. ”
Nogle af rammene nederst til venstre på billedet er i sort / hvid, fordi roveren ikke havde tid til at registrere dem ved hjælp af dets grønne og violette filtre, før Martian-støvet skjulte sine solcellepaneler.
Dette var ikke de absolut sidste billeder sendt af rover. Mike Wall på Space.com rapporterer, at muligheden sendte også to sort-hvide miniaturebilleder af en mørk, støvet himmel med en hvid prik, solen, som næppe kiggede igennem. Dets sidste billede er et ufuldstændigt og støjende sort-hvidt snapshot, der ligner statisk sendt den 10. juni.
Det var sidste gang ingeniører havde kontakt med den lille rover. I løbet af otte måneder sendte NASA gendannelseskommandoer til muligheden 835 gange, men maskinen svarede ikke, et offer for støvstormen. Sidste måned erklærede de endelig missionen.
Ikke at NASA kan klage - missionen overskred forventningerne på alle måder. Wall at Space.com rapporterer, at muligheden og dens tvillingånd blev lanceret i 2003 og nåede til Mars i 2004. Oprindeligt var roverne designet til at vare kun 90 dage og rejse 1.100 meter på jagt efter vandtegn. Muligheden varede i stedet 15 år og rejste 28, 06 miles og knækkede 217.594 rå billeder. Spirit sad fast i blød snavs og stoppede med at kommunikere i 2010. Det blev officielt erklæret død i 2011.
Muligheden fandt rigelig bevis for, at der engang flydede vand på Mars, inklusive tilstedeværelsen af hæmatit, gips og andre forbindelser, der - i det mindste på Jorden - normalt dannes i nærværelse af vand, rapporterer Elizabeth Howell på Space.com. Efter at have overlevet 21 måneder på Mars blev Opportunity's mission udvidet, og fartøjet blev sendt til kanten af Victoria-krateret i 2006. I juli 2007 stødte det på en enorm støvstorm, der næsten afsluttede sin mission, og sænkede dens magtniveauer til kritiske niveauer. Men det trak igennem og tog det risikable skridt ved at køre ned i selve krateret og udforske dens geologi i et år. I august 2008 kravlede det op ad den anden kant af Victoria-krateret. Det var, da forskerne besluttede at svinge for hegnene og ledede muligheden mod kretsen Endeavour, 13 miles væk.
Geologer mente, at krateret indeholdt udsatte klipper fra den Noachian periode 3, 6 til 4, 2 milliarder år siden. ”Muligheden for at studere Mars 'Noachian periode havde længe været noget af en Holy Grail-mission for planetariske geologer, ” skriver AJS Rayl ved Planetarium. Det tog tre år for muligheden for at gøre vandringen til krateret, som den nåede i august 2011. I løbet af næsten syv år udforskede den den unikke geologi fra Endeavour og fandt nye klipper og materialer, som man ikke kunne se andre steder på kloden og identificerede en hel række mål for fremtidige missioner.
NASAs store 10 fod lange Curiosity rover, der landede på Mars i 2012, udforsker stadig planeten, selvom den i øjeblikket oplever fejl i sin hovedcomputer. En anden rover, der ligner Curiosity, forventes at blive lanceret i juli 2020. NASA afholder en konkurrence for at give studerende fra K-12 mulighed for at navngive den nye rover et stykke tid i år, lige så længe de ikke vælger Rover McRoverface.
