Da et jordskælv på 5, 5 brændte El Reno, Oklahoma, den 9. april 1952, stoppede arbejderne i chok for at se deres kasseapparater ryste, skriveborde dirrende og skrivemaskiner svajende. Derefter evakuerede de i panikstilstand. Selvom kun én person blev såret i temblor, var begivenheden sjælden og foruroligende.
Men da et jordskælv, der blev indkoblet i størrelsesorden 5, 8, roede Oklahoma den 3. september, sendte rystelser til nabolande og knækkede gamle bygninger nær dens episenter, kom det ikke som nogen overraskelse. I disse dage er jordskælv en rutinemæssig del af livet i den seismisk aktive tilstand. Siden 2009 er det blevet en usandsynlig jordskælv hotspot, der oplever mere styrke 3.0 og højere jordskælv end Californien i både 2014 og 2015. Men hvorfor?
Jeremy Boak, der leder Oklahoma Geological Survey, mener, at han har svaret - olie- og gasudvinding i staten. Fænomenet kaldes "induceret seismicitet", og det er blevet et buzzword i en tilstand, der afhænger af olie og gas i meget af dens indtægter (cirka en ud af fire Oklahomaner arbejder med olie og gas.) Men olieudvinding i staten fører til noget ellers: spildevand, der bortskaffes dybt i jorden og kan være kilden til den nylige jordskælvsværm.
Oklahoma har altid været seismisk aktiv. OGS har optaget jordskælv siden 1882, men de var bestemt ikke regionens første. Boak forklarer, at et paleoearth-jordskælv på mindst en størrelse 7 antages at have fundet sted for omkring 1.300 år siden - en af mange i regionen, der ligger i New Madrid Fault Zone. Det er det østlige USAs mest aktive seismiske område, men i modsætning til, som f.eks. San Andreas-fejlen, er fejlene gemt under hundreder af fod af bløde lag med flodjord. Større jordskælv kan ryste New Madrid, ligesom i 1811, da et jordskælv i Missouri satte i gang massekos i området. Men jordskælvet i 1952 var en af blot et par større fortællinger. Faktisk var der i 1962 kun 59 jordskælv i Oklahoma nogensinde blevet registreret.
Men nu er historien anderledes. Efterhånden som Oklahoman olieproduktion er steget, så er antallet af jordskælv også. Omkring 2009 fortæller Boak Smithsonian.com, ”de fleste fejl i den centrale del af USA var meget tæt på kritisk stress. De var slags klar til at gå. ”
Selvom ordet "fracking" muligvis krydser dit sind, når du hører om menneskeskabte jordskælv, synes denne praksis ikke at være knyttet til størstedelen af de menneskeskabte jordskælv i Oklahoma. Hydraulisk brud pumper en kontroversiel cocktail af vand og kemikalier i geologiske formationer for at knække skiferberg dybt inde i jorden, hvilket giver mere olie og gas. Men Oklahoma Geological Survey binder de fleste af de menneskeskabte jordskælv i staten til bortskaffelse af spildevand. Disse brønde, fyldt med trykbiprodukter fra olieekstraktion, kan udskyde et jordskælv.
Mennesker har utilsigtet udløst jordskælv i årtier. Som det amerikanske energiministerium forklarer, inducerede olieproduktionen i Californien i 1930'erne en række jordskælv på grund af en slags geologisk sammenbrud, der blev udløst ved at fjerne for meget olie uden at afbalancere trykket ud med vand. Moderne vandinjektion har et andet formål - at slippe af med de millioner af gallons saltvand, der strømmer op til overfladen sammen med olie og gas. Vandet er ikke kun nytteløst på grund af det høje saltindhold, det er også dyrt at slippe af med. Så olieproducenter sprøjter det simpelthen tilbage i jorden igen.
Det er måske ikke et problem med olieproduktion i mindre skala, men vi taler meget vand. ”Ti, 20 har jeg endda hørt 50 tønder vand pr. Tønde olie, ” siger Boak. Og så er der Oklahomas unikke geologiske landskab. ”I visse formationer kan du lægge den ned under jorden og bruge den til at køre mere olie ind i dine producerende brønde, men [Oklahoma's] brønde er allerede våde, ” forklarer Boak.
Så vandet indsprøjtes i en dyb zone kendt som Arbuckle-formationen, som er blevet et slags underjordisk bortskaffelsesområde for olie- og gasindustrien. Dette stenlag - Oklahomas dybeste sedimentære lag - er under det område, hvor olie og gas udvindes, så det er ikke blevet undersøgt så meget. Det, der vides, er, at den porøse sten optager masser af vand og har fortsat accepteret vand i det sidste halve århundrede, så det er blevet det valgte lag for olieselskaber med vand at slippe af med.
På trods af monteringsbeviser for, at bortskaffelse af spildevand knyttet til olie og gas forårsager jordskælvene, er videnskabsmænd stadig ikke helt sikre på, hvad der sker med vandet, når det først kommer ind i Arbuckle. Tømmer det sig ned i kældergarten under? Sker der noget andet med det? Strekker fejlene, der forårsager jordskælvene, endda helt ned i Arbuckle? Det er simpelthen ikke klart, siger Boak.
”Vi har intet bevis på, at der er en kommunikationsvej ned”, indrømmer han. Men noget ser ud til at ske i Arbuckle - og Boaks organisation mener i øjeblikket, at fejl langsomt presses med vand og derefter anspores til seismisk aktivitet, når trykket stiger over et vist niveau.
Dette pres har oversat til en ægte trykkoger for Oklahoma-beboere, der har oplevet materielle skader og den ustabile følelse af tilsyneladende konstante jordskælv siden den seismiske bølge. Forsikringssatserne er steget 300 procent eller mere siden 2009. Cirka 20 procent af Oklahomans har nu jordskælvsforsikring, men i betragtning af at en sådan forsikring normalt kun dækker katastrofale skader, er det ikke meget behageligt.
For Angela Spotts var nok til sidst nok den 10. oktober 2015, da et jordskælv på 4, 5 størrelser ramte omkring 20 miles væk fra hendes hjem i Stillwater. ”10. oktober var virkelig et definerende øjeblik, ” fortæller hun Smithsonian.com. ”[Min mand og jeg] begge kiggede på hinanden og gik 'wow, jeg vil ikke leve sådan mere længere.'” Spotts, der tilbragte flere år med at kæmpe mod bortskaffelse af spildevand og fracking i Oklahoma, siger, at stresset fra den igangværende jordskælv var en vigtig faktor i hendes beslutning om at flytte til Colorado, hvor hun nu ejer og driver et lille hotel. Hun beskylder staten for at samarbejde med olie- og gasindustrien og trække deres fødder for at hjælpe rigtige Oklahomans med at tackle den nye ustabilitet på jorden nedenfor.
Efter mange års passivitet er Oklahoma endelig ved at nedbryde menneskeskabte jordskælv. Statens olie- og gasregulator, Oklahoma Corporation Commission, undgik handling i Arbuckle-brønde i årevis. Men for nylig blev det vist tegn på endelig at tage jordskælvsproblemet alvorligt - stort set efter, at jordskælv raslede hjemmen til de valgte embedsmænd. Kommissionen har frigivet flere reaktionsplaner, har vedtaget et "trafiklys" -system til tilladelse til bortskaffelse af brønde, vedtaget strengere overvågnings- og rapporteringsregler og reguleret, hvordan dybt vand kan indsprøjtes. Det tog år med retssager og organisering af samfund af mennesker som Spotts for at få spørgsmålet om lovgivningsradaren.
Chad Warmington, præsident for Oklahoma Oil & Gas Association, fortæller Smithsonian.com, at olie- og gasindustrien arbejder tæt sammen med regulatorer og geologer for at hjælpe med at forhindre menneskeskabte jordskælv. ”Jeg er temmelig tilfreds med resultatet, ” siger han. ”Vi har gjort en meget ærlig indsats for virkelig at finde ud af, hvad der foregår, og hvad vi kan gøre for at påvirke seismicitetsudbruddet i staten.” Han siger, at foreningsmedlemmer har båret hoveddelen af den lovgivningsmæssige oprydning og leveret proprietære data til geologer og nedskæring af produktion. Nogle producenter som SandRidge Energy, der kæmpede hårdt mod begrænsningerne, har faktisk erklæret konkurs.
”Begrænsningerne har gjort nøjagtigt, hvad de ville have dem til at gøre, ” sagde Warmington. ”Det er reducerede jordskælv, det er reduceret produktion, og det har drevet olie- og gasindustrien andre steder.”
Mens Boak siger, at jordskælv er faldet siden 2014, da de strengeste regler blev indført, bemærker han, at meget af reduktionen sandsynligvis var drevet af fald i oliepriserne. Men begge er enige om, at hvis oliepriserne stiger igen, vil producenterne stadig blive tvunget til at bortskaffe mindre vand, hvilket sandsynligvis vil påvirke fremtidige jordskælv.
For Spotts er det simpelthen ikke godt nok. ”Hvorfor skulle en gruppe mennesker skulle tage det bare fordi vi bor på det forkerte sted?” Siger hun. ”Det er menneskeskabt, og de drager fordel af os.”
”Vandet skal gå et eller andet sted, ” tæller Warmington. ”Indtil de finder ud af en måde at bortskaffe det, der er billigere, vil det være en meget begrænsende faktor.”
Efter jordskælvet i sidste weekend forbliver 37 brønde lukket af staten som en forsigtighedsforanstaltning. Men vil problemet simpelthen flyde til en anden stat, når Oklahoma bliver hårdere med bortskaffelse af olie og gas spildevand? Vi kan snart finde ud af det: Den amerikanske geologiske undersøgelse har bundet pigge i jordskælv i stater som Kansas, Ohio, Texas og Arkansas til praksis og siger, at omkring syv millioner mennesker bor på et sted, der kunne opleve et ødelæggende, menneskeskabt jordskælv i år. I modsætning til Oklahoma har Kansas begrænset, hvor meget spildevand der kan indsprøjtes i modsætning til hvor dybt det kan gå. For virkelig at nedskære antallet af jordskælv, der er skabt af mennesker, ligger svaret måske ikke i, hvor meget vand, der bortskaffes, men om vand overhovedet bortskaffes.
