Portrættet af den døde kvinde er næsten 2000 år gammel, men det lyser med strålende detaljer. Motivets øjne er enorme og mørke, hendes bryn tyk, hendes mund plumpet. Lysfarvede halskæder er indpakket omkring hendes hals, og hendes kjortler er en rig lilla. På et tidspunkt i det 2. århundrede e.Kr. blev dette maleri sandsynligvis bestilt til at pryde den mumificerede krop af en adelskvind i det gamle Egypten, hvor hun bevaret sin lighed for evigheden. Og nu bruger forskere en ny billeddannelsesteknologi for at afsløre værkets hemmeligheder.
Maleriet, der ligger i National Gallery of Art i Washington, DC, er et af omkring 1.000 såkaldte "Fayum-portrætter" - mumemasker, der blev oprettet omkring det 1.-3. århundrede CE i Egypts romertid - der findes i museumssamlinger i dag. Fayum-portrætter, der får deres navn, fordi de oftest findes i Egypts Fayum-region, kombinerer egyptiske og græsk-romerske stilarter, og de er fascinerende for kunsthistorikere, fordi de menes at skildre virkelige mennesker - og de er utroligt livslignende.
Mens Nationalgalleriets Fayum-portræt er i relativt god stand, havde eksperter spørgsmål om det, som ikke kunne besvares ved blot at observere værket med det blotte øje: Hvilke typer pigmenter blev brugt af den antikke kunstner? Var pigmenterne rene eller blandede? Hvilke materialer blev brugt til at binde malingen?
I håb om at belyse denne århundreder gamle kunstneriske proces kom forskere fra Nationalgalleriet og University of California, Los Angeles sammen for at analysere Fayum-portrættet med en ny teknik, som de har kaldt ”makroskala multimodal kemisk billeddannelse.”
Den banebrydende tilgang kombinerer tre eksisterende teknologier - hyperspektral diffus refleksion, luminescens og røntgenfluorescens - for at skabe et meget detaljeret kort over portrætets kemiske egenskaber, som igen afslører tidligere ukendt information om, hvordan maleri fremstilles.
Spektroskopiske teknikker er tidligere blevet anvendt til individuelt at se på specifikke, enkelte punkter i et kunstværk. Men ved at integrere tre forskellige teknologier kunne teamet af National Gallery og UCLA-forskere udvide punktmålinger til at scanne Fayum-portrættet og skabe kort over molekylære og elementære data for hver pixel på tværs af dens overflade.
”Når disse kombineres, er disse teknikker ekstremt, magtfulde, ” fortæller Ioanna Kakoulli, professor i materialevidenskab og teknik ved UCLA, til Smithsonian.com . "Denne [analyse] kan hjælpe med at dekonstruere gammel teknologi ved entydig identifikation af materialerne, der udgør objektet, der undersøges."
Af afgørende betydning er den nye billeddannelsesteknologi ikke-invasiv; forskere var i stand til at hente et væld af indsigt i Fayum-portrættet uden at fjerne en enkelt prøve af maling. Deres resultater, der er offentliggjort i tidsskriftet Scientific Reports, afslører, at kunstneren, der skabte billedet, havde en høj grad af dygtighed og blandede forskellige materialer til at producere en række pulserende farver: rød okker og bly til hudfarven, trækul sort og mineral natrojarositet til den grøn-gule baggrund, jernjord og andre pigmenter til kvindens hår. Baseret på variationer i portrætets overflade kunne forskere også bestemme, at maleren havde påført malingen med tre forskellige værktøjer: sandsynligvis en pensel med fint hår, en gravørs værktøj og en metalske.
Eksperter vil vide oplysninger om et maleris sammensætning af to grunde, forklarer John Delaney, en senior billedvidenskabsmand ved National Gallery of Art, i et interview med Smithsonian.com . ”Én til bevarelsesformål, ” siger Delaney. ”Hvis du laver interventioner, er det rart at vide, hvad der er der… Og den anden ting er at udarbejde teknologien til, hvordan disse mennesker konstruerede [gamle kunstværker].”
Blandt andre markante fund var det faktum, at smeltet bivoks var blevet udbredt i hele arbejdet. Dette tydede på, at kunstneren havde været afhængig af en teknik, der kaldes ”encaustic male”, som involverer blanding af voks med pigmenter for at skabe en pastalignende maling. Forud for analysen havde forskerne mistanke om, at portrættet blev lavet i en encustisk stil, ligesom mange andre Fayum-malerier. Spektroskopi hjalp med at bekræfte, at deres længe var korrekt.
Andre opdagelser var mere overraskende. Som Kakoulli påpeger, ser kunstneren ud til at have hentet inspiration fra virkelighedsscenarier. Den pulserende lilla fra kvindens kappe, for eksempel, blev skabt med en mere mad sø, et naturligt pigment, der ofte blev brugt til at farve tekstiler. For at gøre de grønne perler i hendes halskæde blandet et kobbersalt med opvarmet bivoks - den samme proces, der er beskrevet i gamle manualer, der bød vejledning i toningsten, så de lignede ægte perler.
"Jeg har fundet dette ekstremt interessant, " siger Kakoulli, "og forbløffende, at vi kunne opnå denne [viden] uden at skulle tage nogle prøver fra maleriet."
Før deres analyse af Fayum-portrættet havde forskere med succes anvendt multimodal billeddannelse af makroskala på gamle mestermalerier. Men de var især ivrige efter at prøve den nye teknologi på et gammelt maleri, da århundreder gamle kunstværker er så skrøbelige og dyrebare, at det kan være ekstremt vanskeligt eller umuligt at undersøge dem.
”Ofte er dette unikke objekter, og kuratorer tillader ikke prøveudtagning, ” siger Kakoulli. "Hvis de gør det, er prøveudtagningen meget begrænset."
Forskere har vist, at ikke-invasiv billeddannelse kan give robuste oplysninger om gamle kunstneriske metoder. Når de bevæger sig fremad, håber de at tilpasse multimodal billeddannelse til makroskala, så det er mere tilgængeligt for eksperter, der studerer ting som vægmalerier og gravkunst - gamle værker, der ikke er begrænset til murene i en museumssamling.
”Spørgsmålet er, hvordan tager vi denne teknologi, der findes i den sjældne atmosfære i vores laboratorium, og gør den til praktisk udstyr, som du kan tage til marken?” Siger Delaney. ”Det er det næste trin.”
