For ca. 3, 3 millioner år siden begyndte nogen at skære væk ved en klippe ved siden af en flod. Til sidst dannede denne flisning klippen til et værktøj, der måske blev brugt til at tilberede kød eller revne nødder. Og denne teknologiske bedrift fandt sted, før mennesker endda dukkede op på den evolutionære scene.
Relateret indhold
- Bliv menneske: Oprindelsen af stenværktøjer
- Kunstige Bonobo-show Mennesker er ikke de eneste stenværktøjsmaskiner
Det er konklusionen af en analyse offentliggjort i dag i Nature of the eldste stenværktøjer, der endnu er opdaget. Afskåret i et tørret flodbund i Kenya, skår af arret klippe, inklusive hvad der ser ud til at være tidlige hammere og skæreinstrumenter, foregribe den tidligere rekordindehaver med omkring 700.000 år. Selvom det er uklart, hvem der har lavet værktøjerne, er fundet det nyeste og mest overbevisende i en række beviser for, at værktøjsmaskiner begyndte, før nogen medlemmer af Homo-slægten vandrede Jorden.
”Denne opdagelse udfordrer tanken om, at hovedpersonerne, der gør os til mennesker - at lave stenredskaber, spise mere kød, måske bruge sprog - alt sammen udviklede sig på en punkteret måde, nær oprindelsen af slægten Homo, ” siger Jason Lewis, en paleoanthropologist ved Rutgers University og medforfatter til undersøgelsen.
Indtil nu kom det tidligste bevis for stenværktøj fra et 2, 6 millioner år gammelt sted i Etiopien. En tidlig menneskelig stamfar kaldet Homo habilis gjorde dem sandsynligvis. Lignende “Oldowan-stil” -værktøjer, kendt for hakkere med en raffineret kant, er blevet opdaget på flere andre steder i Øst- og Sydafrika.
Den almindelige antagelse har været, at da Afrikas klima ændrede sig og skovbaldakiner gav plads for savanner, spredte de tidlige homininer sig og Homo- slægten - linjen, der ville producere moderne mennesker - dukkede op for omkring 2, 8 millioner år siden. Med nye miljøer kom nye fødekilder og et behov for værktøjer til at behandle disse fødevarer. Græsarealer har muligvis givet rigelige kilder til kød, planter og nødder, mens skoven gav skygge og dækning til at forberede dem.
Men forskere er begyndt at stikke huller i den tankegang. I 2010 fandt forskere fossiliserede dyreknogler i Kenya, dateret til 3, 4 millioner år siden, med skårne mærker på dem - muligvis lavet af et stenværktøj, men stadig kontroversielt. Australopithecus afarensis (Lucys art) var den eneste menneskelige stamfar eller slægtninge på samme tid og sted. En anden hominin, Australopithecus africanus, ser ud til at have haft et greb, der er stærkt nok til brug af værktøj. Undersøgelser viser, at sjimpanser bruger klipper som hammere eller ambolt alene i naturen, og med lidt vejledning er bonoboer i stand til at skabe stenredskaber.
Tilbage i juli 2011 samarbejdede Lewis med sin kone og medforfatter Sonia Harmand, en arkæolog ved Stony Brook University, for at lede en feltekspedition i Kenya til det vestlige Turkana arkæologiske projekt. De var på udkig efter artefakter, der ligner alder i en kontroversiel 3, 5 millioner år gammel art opdaget af Meave Leakey's gruppe år tidligere.
Men undersøgelsesteamet tog en forkert drejning og endte på et sted, der nu kaldes Lomekwi 3 i tørret flodrivin. ”For os var det straks et meget interessant område, ” bemærker Harmand, ”med udskårne og erosive snit kunne man se, hvad der normalt var skjult af sedimentet.” Så de sprede sig ud og begyndte at se ud.
Lige efter teatime kom et radioopkald ind: Nogen havde set en række mærkelige sten, der stak ud af sedimentet. Ar, der er skåret i stenene, adskiller dem fra run-of-the-mølle klipper. ”Du kan fortælle, at disse ar er organiserede, ” siger Harmand. Klipperne var blevet ramt mod hinanden for at løsne flager, en proces kaldet knapping. Baseret på geologiske registreringer for området måtte artefakterne være mindst 2, 7 millioner år gamle. ”Vi havde ingen champagne den aften, men vi var meget glade, ” husker Harmand.
Harmand, Lewis og deres team planlagde oprindeligt at udgrave et andet sted i juli 2011, men efter en tilfældig forkert drejning besluttede de at udforske Lomekwi 3-stedet. Deres udgravninger fortsatte i 2012, og gruppen offentliggjorde deres resultater denne uge i Nature . (MPK-WTAP) 
Harmand og Lewis ovenfor fandt fortællende ar på stenene, der blev fundet på Lomekwi-stedet i Kenya, hvilket antydede, at de sandsynligvis blev brugt som værktøj af tidlige hominins. (MPK-WTAP) 
Et stenværktøj opdaget på Lomekwi-stedet i Kenya stikker ud af sedimentet. (MPK-WTAP) 
Udgravningsstedet Lomekwi 3 er placeret på skråningen af en udtørret flodbund nær de tørre bredder af Lake Turkana i Kenya. (MPK-WTAP) 
Sonia Harmand undersøger et stenværktøj på Lomekwi 3-stedet i Kenya. (MPK-WTAP) Som det viste sig, var de 149 artefakter, der til sidst blev udgravet fra stedet, endnu ældre. Analyser af magnetiske mineraler og vulkaniske asker, der er indlejret i de lokale klipper, satte stenens alder på 3, 3 millioner år.
”Jeg har set de ændrede klipper, og der er bestemt målrettet modifikation af stenene af homininerne på Lomekwi-stedet for 3, 3 millioner år siden, ” siger paleoanthropolog Rick Potts, direktør for Smithsonian's Human Origins-programmet, som ikke var tilknyttet undersøgelse. Potts bemærker, at selvom undersøgelsen er spændende, rejser den også en masse store spørgsmål.
Blandt dem, hvordan er disse nye artefakter relateret til Oldowan-værktøjerne? Det korte svar er det ingen der ved. ”Vi er kommet så langt foran med denne opdagelse, vi er nødt til at prøve at forbinde prikkerne tilbage til det, vi ved, der sker i det tidlige Oldowan, ” siger Harmand.
Det, der måske er mest spændende ved Lomekwi-værktøjerne, er hvem der lavede dem, hvorfor og hvordan.
Yderligere analyse af markeringerne på værktøjerne og forsøg på at gentage deres produktion antyder to mulige måder: Værktøjsmageren kunne have anbragt stenen på en flad klippe og skåret væk med den med en hammerklippe. Eller værktøjsmakeren kunne have holdt stenen med to hænder og ramt den mod den flade bundklippe. ”Det er meget rudimentært, ” siger Harmand.
(De tidlige mennesker, der lavede Oldowan-værktøjerne, brugte en helt anden metode: at sætte en klippe i hver hånd og slå dem sammen med lige den rette kraft i lige den rette vinkel - hvilket ville have krævet mere fingerfærdighed.)
Hvad angår hvem, er den art, der identificeres af Meave Leakey's gruppe, Kenyanthropus platyops , en vigtig mistanke. Hvis det er sandt, eller hvis Lomekwi-værktøjerne blev lavet af en anden art uden for den menneskelige slægt, kunne nogle af de samme faktorer, der drev vores udvikling, også have drevet udviklingen af andre fjerne kusiner.
Men Lewis og Harmand udelukker ikke muligheden for, at et ukendt medlem af den menneskelige slægt engang beboede området og lavede værktøjerne. ”Det er en anden, men lige så interessant historie, hvor vores slægter udviklede sig en halv million år før, og som svar på helt forskellige naturlige selektive pres, end vi i øjeblikket tror, ” siger Lewis.
Den, der lavede disse værktøjer, var på en eller anden måde motiveret til at slå to klipper sammen. Hvorfor nøjagtigt forbliver et mysterium.
