”Træthed i kirken?” Spurgte min rejseguide retorisk og bemærkede mine trækkende fødder og glaserede øjne. Jeg havde aldrig hørt ordet, men efter otte timers klosterhoppning under den armenske sol, klang det bestemt. Det var kun klokken 3, og vi var allerede ramt St. Echmiadzin, Khor Virap, Geghard og Noravank, fire spektakulære steder, der begyndte at sløre sammen i en feberdrøm om koniske tag, korsformede grundplaner og svimlende fresker. ”Sidste strækning, ” sagde han og klappede mig på ryggen, ”og rolig ikke, dette sted er ikke som de andre.”
Han havde ret. Her, 2.500 miles fra Rom og 1.500 miles fra Athen i et fjernt hjørne af det sydlige Kaukasus, ligger et umiskendeligt hellensk tempel i kolossale proportioner - den eneste resterende stående struktur af sin art i det tidligere Sovjetunionen. Jeg kiggede med munden agape på sin geometrisk upåklagelige søjle, der minder om Maison Carrée i Nîmes eller Parthenon på den athenske akropolis. Under det, trapper med dobbelt højde pakket rundt om hele fundamentet, og over det hviler trekantede pedimenter på hovedstæderne. Sokkler med udskæringer af Atlas, den græske himmelbærende Titan, flankerede indgangen. Mit sind løb: Hvordan endte et græsk-romersk arkitektonisk mesterværk i Armenien, og hvad var dets formål?
Den førende teori er, at templet blev opført i 77 e.Kr. under Tiridates I's regeringstid, som 11 år før var blevet kronet af den romerske kejser Nero. Historien fortæller, at Nero sendte den armenske monark tilbage øst med et kammer af romersk håndværker og en generøs sum penge, ressourcer, der blev brugt til at bygge den befæstede by Garni og dens centrale tempel, en helligdom til den gamle armenske solgud Mihr.
Denne hypotese hænger sammen med en græsk inskription fundet nær stedet, der nævner færdiggørelsen af et vigtigt byggeprojekt i 77 e.Kr. Men nogle lærde, som Elizabeth Fagan, en assistent historieprofessor ved Truman State University, er tøvende med at hoppe til konklusioner. ”Der er ingen tvingende grund til at forbinde den græske inskription til templet, ” sagde hun. ”Den pågældende tekst ser ud til at antyde opførelsen af en boligbygning, ikke et hellig sted.”
Et andet band med akademikere hævder, at Garni overhovedet ikke er et tempel, men snarere graven til en af de romanske armenske konger i det 2. århundrede, der er baseret på arkitektoniske ligheder mellem Garni og samtidige mausoleums i Lille Asien. (Fagan sælges heller ikke på denne teori, da grave - også fremtrædende dem ifølge hende - sædvanligvis blev opført uden for bymurene; Garni-templet blev bygget godt inden i dem. Hun fastlægger konstruktionen inden for denne tidsramme, 2. eller 3. århundrede, baseret på strukturens stilistiske elementer og boreteknikker.)
(Benjamin Kemper) 
(rparys / iStock) 
(SeregaYu / iStock) 
(Boyce Fitzgerald / iStock) 
(Jose Coso Zamarreño / iStock) Hvis alle kan enes om en ting, er det, at Garni Temple er førkristen, hvilket gør dens eksistens i dag lidt mirakuløs: Da Armenien adopterede kristendommen som sin nationale religion i det 4. århundrede - en af de første nationer i verden, der officielt gjorde det - Kong Tiridates III's regime ødelagde stort set alle de hedenske templer. Det er stadig et mysterium, hvorfor templet i Garni overlevede.
Af mere naturlige grunde gjorde det næsten ikke. I 1679 væltede et voldsomt jordskælv templet og reducerede det til murbrokker, og i tre århundreder sad strukturen i fuldt forfalskning. Det var først i 1975 - efter Sovjetunionens indtryk - at bygningen blev fuldstændigt, omhyggeligt gendannet til sin tidligere herlighed. Det kan virke underligt, at USSR vil finansiere restaurering af en angiveligt hellig struktur i betragtning af deres nedbrud på religion generelt, men som Christina Maranci, professor i armensk kunst og arkitektur ved Tufts Universitet, forklarede: ”Den sovjetiske æstetik værdsatte ofte klassiske former, så Garni Temple var et inspirerende sted. ”Mens de fleste af de sten, du ser i dag, er originale, blev eventuelle manglende fragmenter med vilje erstattet med blank grå klippe for at skelne mellem de nye og gamle materialer.
I dag byder Garni Temple omkring 136.000 besøgende hvert år velkommen, og en håndfuld af dem er armenske neopagere, der kalder stedet deres åndelige hovedstad. Armensk neopaganisme er en relativt ny græsrods religiøs bevægelse, der sigter mod at genvinde den førkristne armenske tro. ”Bevægelsen begyndte officielt med den første fejring af fødslen af Vahagn, den gamle armenske ildgud, ved Garni-templet i 1991, ” sagde Yulia Antonyan, adjunkt ved Institut for Kulturstudier ved Yerevan State University. ”Så det fortæller dig, hvor vigtigt dette websted er for deres identitet, ” tilføjede hun. ”Indtil i dag samles armenske neopaganere der på deres ferier for at øve ceremoniel dans og ritualbøn og ofring - selvom en ny lov forbyder dem faktisk at slagte dyr på stedet.” Tur på stedet på Navasard (11. august), det neopagan nye År, eller Khaghoghorhnek, deres døde dag, og du vil sandsynligvis ske på en menighed med bønne neopagere. (Besøgende kan overholde disse ritualer, men er generelt ikke velkomne til at deltage i dem).
Uanset hvordan besøgende vælger at opleve Garni-templet i dag - som en oprindelig helligdom for hedenske guder eller blot et gåtefuldt arkæologisk sted - er denne antikke struktur med sine mange utallige hemmeligheder sikker på at anspore alles fantasi længe ind i fremtiden.
