I 1834 opdagede Charles Darwin et underligt dyr under hans udforskning af Chiles sydlige kyst. Væsenet, en lille frø, var formet som et blad med en spids næse, men syntes åbenlyst som om var blevet sprængt fuld af luft, som en ballon. Da det viste sig, havde de fedtige mandlige frøer ikke taget sig selv på for mange myg, men i stedet vedtaget pligter, der fortjener dem skelnen som en af naturens bedste far. De rugede flere af deres hvirvlende babyer i deres vokalsæk.
Relateret indhold
- Løbet til at beskytte frøer mod en dødbringende patogen får en meget tiltrængt boost
Disse særegne dyr, kendt som Darwins frøer, er i dag opdelt i to arter, en, der forekommer i det nordlige Chile, og en anden, der lever i det sydlige Chile og Argentina. Når en kvindelig Darwins frøer lægger hendes æg, holder hendes makker en nøje vagt, indtil rumpehuller klækker ud. Den ivrige far sluger derefter sin unge og lader babyerne sikkert vokse inden i hans vokalsæk, indtil de bliver til frøer og er klar til at slå ud på egen hånd. Her kan du se en pligtopfyldt papa-frø tilsyneladende kaste op sin levende unge:
Nordlige Darwins frøer er imidlertid ikke set i naturen siden 1980. Forskere er næsten sikre på, at arten er uddød. I mellemtiden er deres sydlige kusiner i kraftig tilbagegang og ser ud til også at være på vej ned af udryddelsens dødsrække. For en gangs skyld ser det ud til, at mennesker ikke helt har skylden for disse biologiske mangfoldighedskatastrofer (i modsætning til den vestlige sorte næsehorn, der bider støvet for et par år siden efter at have udholdt årtier med krybskytteri for dets værdifulde, men medicinsk værdiløse horn, brugt som ingrediens i traditionel Kinesisk medicin). I stedet er den dødbringende amfibie chytrid svamp, rapporterer forskere i dag i PLoS One, sandsynligvis skylden.
Den chytride svamp er dukket op hos amfibier i Nord- og Sydamerika, Europa og Australien. Svampen inficerer dyrenes hud og forhindrer dem i at absorbere vand og andre næringsstoffer. Svampen kan hurtigt decimere amfibiepopulationer, den kommer i kontakt med, og er blevet kaldt (pdf) "den værste smitsomme sygdom, der nogensinde er registreret blandt hvirveldyr med hensyn til antallet af arter, der er påvirket, og dens tilbøjelighed til at få dem til at udrydde" af Internationalen Union for naturbeskyttelse.
For at identificere chytrid som den sandsynlige skyldige bag Darwins frosker forsvinden og tilbagegang udførte forskere fra Chile, Storbritannien og Tyskland en smule historisk sleuthing. De grave hundreder af arkiverede eksemplarer af Darwins frøer og tæt beslægtede arter, der stammede fra 1835 indtil 1989, og testede dem derefter for svampesporer (den problematiske form for chytrid svamp blev først registreret i 1930'erne og nåede epidemisk status omkring 1993, men forskere er ikke sikre på, hvornår det først opstod). De tog også omkring 800 hudpinde mellem 2008 og 2012 fra 26 populationer af stadig levende sydlige Darwins frøer og andre lignende frøarter, der bor i nærheden.
Blade ser ens ud. Foto af Claudio Soto-Azat
Seks af de gamle museumsprøver, som alle blev indsamlet mellem 1970 og 1978 - lige før den nordlige Darwins frø var forsvundet - testede positivt for sygdommen. Mere end 12 procent af de levende frøer testede positivt for svampesporer. På steder, hvor Darwins frø er udryddet eller oplever drastiske fald, sprang infektionsraterne imidlertid til 30 procent hos andre amfibier. Selvom disse begivenheder ikke beviser, at svampen dræbte den nordlige Darwins frøer og nu udsletter den sydlige art, har forskerne stærkt mistanke om, at dette er tilfældet.
På trods af bevis for, at sygdommen har spredt sig i Darwins froskeområde, giver forskerne ikke op på håb om at redde en af verdens største far fra udryddelse. ”Vi har muligvis allerede mistet den ene art, den nordlige Darwins frø, men vi kan ikke risikere at miste den anden, ” sagde Claudio Soto-Azat, studiens hovedforfatter, i en erklæring. ”Der er stadig tid til at beskytte denne utrolige art.”
