Da fragmenter af Kinas berømte terrakotta-krigere blev opdaget af landmænd i 1974, var Zhao Kangmin en af de første arkæologer på scenen. Han lagde omhyggeligt fragmenterne sammen og ansporede til en udgravning, der ville afsløre tusinder flere leroldater, der var pakket i underjordiske korridorer.
Som Mike Ives og Karoline Kan rapporterer for New York Times, døde Zhao den 16. maj i en alder af 81. Dødsårsagen var ifølge hans barnebarn en lunginfektion.
Terrakotta-krigere blev fortravet i den detaljerede grav fra kejseren Qin Shi Huang, der skabte det første forenede kinesiske imperium i det 3. århundrede f.Kr. Lerhæren var beregnet til at ledsage herskeren ind i efterlivet. I dag er soldaterne blandt Kinas mest værdsatte artefakter; mange kan ses i museet for terracotta krigere og heste, der blev bygget omkring tre store gruber foret med ler soldater.
En gruppe landmænd afslørede de første tegn på relikviene for mere end fire årtier siden, mens de gravede en brønd i Shaanxi-provinsen. De kontaktede myndighederne, der underrettede arkæologer i regionen.
”Fordi vi var så begejstrede, kørte vi på vores cykler så hurtigt, at det føltes som om vi flyver, ” skrev Zhao, derefter en kurator ved et lokalt museum, i en artikel i 2014, ifølge Channel News Asia .
Da han ankom stedet, opdagede Zhao, at landsbyboere havde taget nogle af lerstykkerne med hjem. Han var ikke desto mindre i stand til at identificere hoveder, overkrop og lemmer blandt fragmenterne, rapporterer Sasha Ingber fra NPR. Brikkerne blev lagt i tre lastbiler og ført til museet, hvor Zhao arbejdede. Derefter begyndte han den krævende opgave at sætte fragmenterne - nogle af dem så små som en negl - sammen igen.
De rekonstruerede krigere var i livsstørrelse og blev gengivet i bemærkelsesværdig detalje; hver prale af en unik frisure, outfit og udtryk. Men Zhao ønskede ikke, at den utrolige opdagelse skulle komme ud. Det var halens ende af Kinas kulturelle revolution, der forsøgte at udrydde de “fire gamle”: traditionelle ideer, skikke, kultur og “sindets vaner”, ifølge Encyclopedia Britannica. Bevægelsen resulterede i ødelæggelse af mange arkæologiske steder og artefakter.
”[S] ome fraktioner var stadig imod at gendanne gamle ting, ” skrev Zhao i sit essay, ifølge Channel News Asia. ”Så vi besluttede at holde det hemmeligt.”
Et par måneder senere fik en journalist imidlertid blæst over opdagelsen. Den resulterende artikel tiltrak opmærksomheden fra embedsmænd i Beijing, der beordrede en stor udgravning. Arkæologer ville efterfølgende afsløre tusinder af figurer - blandt dem infanterister, officerer, knælende bueskytter og lervogne med heste - og identificere næsten 600 steder tilknyttet Qin Shi Huangs storslåtte grav.
Zhao var ikke den første til at grave de værdifulde artefakter, men han ville ikke desto mindre komme til at referere til sig selv som den ”første opdager, restauratør, værdsætter, navnegiver og gravemaskine for terrakotta-krigere.”
I 2003 forsøgte tre af landmændene, der fandt terrakotta-krigsfragmenterne, at få et officielt certifikat fra Museum of the Terracotta Warriors and Horses, der identificerede dem som opdagerne af de dyrebare relikvier, rapporterer Ives og Kan of the Times. Deres indsats var ikke vellykket.
”Landmændene så terrakottafragmenterne, men de vidste ikke, at de var kulturelle relikvier, og de brød dem endda, ” sagde Zhao i et 2009-interview med China Daily . ”Det var mig, der stoppede skaden, indsamlede fragmenterne og rekonstruerede den første terracotta-kriger.”
I sin alderdom forblev Zhao uhyre stolt af sin rolle i opdagelsen. China Daily- artiklen rapporterede, at selv efter at Zhao trak sig tilbage fra sin stilling som kurator ved Lintong-museet i Xi'an, ville han besøge museet hver dag for at sidde ved siden af fire terrakotta-krigere, som han rekonstruerede som en yngre mand.
