En beskedent, chokoladebrun and var engang allestedsnærværende over Madagaskars vådområder. Derefter, hurtigt og stort set ubemærket, begyndte madagaskar-pocharden at glide væk, decimeret af menneskelige aktiviteter som landbrug og fiskeri.
I 15 år troede forskerne, at andet var udryddet. Men i 2006 snublede biologer over en lille gruppe på 25 pochards, der bor på en fjerntliggende sø. Som BBC rapporterer, har historien om den hårdføre pochard taget endnu en lovende vending: 21 ænder, der blev opdrættet i fangenskab, er blevet frigivet på en sø i det nordlige Madagaskar.
Efter at have fundet fuglene tilbage for mere end ti år siden, indsamlede bevaringsmænd tre koblinger af æg fra den vilde befolkning og indførte dem til et avlsprogram i fangenskab. De få resterende vilde pochards reproducerede sig, men overlevelsesraten blandt deres unge var dystre. Skubbet ud af deres myrede levesteder, fuglene havde slået sig ned i en stærkt skovklædt vulkansk sø, der var for kold til dem og for dyb. Madagaskar pochards jager ved at dykke; uden lavtliggende arealer, hvor ænderne skal fodres, døde de fleste inden for uger.
Avlsindsatsen var mere vellykket for ænderne i fangenskab. Eksperter har opdrættet 114 fugle til dato, ifølge Guardians Patrick Barkham. For et par år siden begyndte de at lave planer for at frigive nogle af pochardsne i naturen, men at finde et sted, hvor fuglene ville have en kamp chance var ingen let opgave.
Madagaskars vådområder er kraftigt nedbrudt. En undersøgelse fra 2017 af 37 vådområder i den spredte ønation uden for den sydøstlige kyst af Afrika fandt, at de fleste var blevet ryddet for landbrug, hvilket igen ”havde alvorlig indflydelse på ferskvandsbiologisk mangfoldighed.” En af de største trusler mod pochardens overlevelse kom i form af ikke-indfødte fiskearter, introduceret til ændernes habitat til landbrugsformål. Karpe for eksempel forstyrrede vandet og gjorde det vanskeligt for ænderne at finde mad. Tilapia gabbede op de hvirvelløse dyr, som pochards spiser, hvilket yderligere brændstof deres tilbagegang.
Endelig besluttede eksperter fra regeringen i Madagaskar og tre bevaringsgrupper - Wildfowl and Wetlands Trust, Durrell Wildlife Conservation Trust og Peregrine Fund - at en langt nordlig placering kaldet Sofiasøen kunne udgøre et passende levested for de fangede pochards. Ifølge Wildfowl and Wetlands Trust (WWT) arbejdede bevaringsmænd for at forbedre søens tilstand og samarbejdede også med lokalsamfundene for at udvikle landbrug og fiskeripraksis, der ville være mindre skadelige for det omgivende miljø.
Så kom udfordringen med at akklimatisere ænderne til deres nye hjem. Madagaskar-pochards tilbringer næsten al deres tid på vandet, så to skotske fiskeopdrætudstyrsproducenter designede flydende aviarer til fuglene - de første aviaries af deres art, ifølge WWT.
Ænder, der rugede ud i oktober, blev opdrættet i søerpenne og derefter overført til de flydende aviarer i begyndelsen af december, lige før de var i stand til at flyve. Aviaries holdt fuglene beskyttet mod rovdyr, mens de gav dem en chance for at vænne sig til søen. I håb om at tilskynde pochards til at blive i området og opdrætte blev der også installeret foderstationer og flåder på vandet.
Ænderne, der fodres og spiser i de flydende volier, har hurtigt tilpasset sig til søen, siger eksperter. (Wildfowl and Wetlands Trust) Indtil videre ser ting ud til at gå godt. Ænderne "blev frigivet fra aviærerne i december og tilpasset sig meget hurtigt til søen, dykning og flyvning, tilknytning til andre vilde ænder og tilbage til sikkerheden hos de flydende aviarer til fodring og roost, " siger WWT.
Eksperter er ivrige efter at se genindførelsesprogrammet lykkes i håb om, at det ikke kun redder Madagaskar-pocharden, men også inspirerer til lignende bevarelsesbestræbelser. ”Gendannelsesprogrammet ved Sofiasøen vil tilskynde andre i Madagaskar til ikke længere at se på øens vådområder som mistede årsager, ” sagde Hywel Glyn Young, leder af fugle ved Durrell Wildlife Conservation Trust. ”De kan igen være centre for biodiversitet, mens de fortsat støtter samfund af mennesker, der også er afhængige af dem.”
