Orkideer har længe været genstand for intens videnskabelig interesse og til tider følelsesmæssig besættelse. "Når en mand forelsker sig i orkideer, vil han gøre alt for at besidde den, han ønsker. Det er som at jagte en grøn-øjet kvinde eller tage kokain ... det er en slags vanvid, " proklamerer en orkidejæger i Susan Orleans bedst sælgende bog Orchid Thief . Dette hengivenhedsniveau har inspireret betydelige investeringer i blomsten gennem historien, endda motiverende videnskabelige gennembrud, der har gjort den engang undgåelige blomster rigelige og overkommelige nok for den daglige person.
Forud for fremskridt i det forrige århundrede var orkideer dog udelukkende elitens rækkevidde. I løbet af 1800-tallet brød en fascination for opsamling af blomster ud i hysteri. Dille, kaldet "orchidelirium", producerede priser i tusinder af dollars. Der blev ansat særlige jægere til at spore eksotiske sorter i naturen og bringe dem til samlere, ivrige efter at vise dem i udsmykkede, private drivhuse.
"Tilbage i de dage, " siger Smithsonians orkideespecialist Tom Mirenda og kurator for et nyt show, der åbnede denne uge på National Museum of Natural History, "orkideer var for de rige, endda kongelige." Orkideer i naturen, siger han, blev set som "en-af-en-en, ægte sjældenheder."
Før moderne teknologi var den eneste måde at få et sådant anlæg på at vente så meget som et årti på, at det var stort nok til at dele sig. "En sådan opdeling kunne koste tusinder, " siger han og tilføjer, at blandt de første teknologier, der blev brugt i den viktorianske æra til at dyrke og pleje orkideer, var Wardian-kasser, dekorative forseglede glas og rammebeholdere, der holdt sarte planter i live i kunstige tropiske miljøer, hvilket muliggjorde transport af eksotiske orkideer over lange sejladser.
I dag, siger Mirenda, er orkideerindsamling en langt mere egalitær forfølgelse takket være markant forbedret reproduktions- og forplantningsteknologi, herunder kloning.
"Orkideerne, vi køber i butikkerne i dag, er kloner eller mericloner, og de er faktisk afgrødets creme, " siger han. De er valgt for deres overlegne farver og former og klones gennem meget billige vævskultursteknikker.
Mirenda bemærker, at Moth-orkideen eller Phalaenopsis, en af de mest udbredte sorter på markedet, har overgået salget af julestjernen. ”Der er noget meget tiltalende ved disse blomster til den menneskelige psyke, ” siger han og tilføjer, at de er avlet op for at afspejle næsten enhver farve og mønster.
Mirenda tilskriver dette orkidens bilaterale symmetri. ”Du ser på en orkidé, og den ser tilbage på dig, ” siger han. "De ser ud til at have et ansigt, ligesom et menneske."
Orkideer, siger Mirenda, har også udviklet sig i udseendet til at have mønstre og design, der efterligner andre organismer, herunder blomster og insekter, som et middel til at narre deres rovdyr.
Videnskabelige gennembrud på de beguiling planter fortsætter. Aktuel forskning på blomsten afslører nye måder at avle innovative sorter på, herunder en genetisk blå orkide, som er en ekstremt sjælden farve for planten, og Mirenda siger, at han har hørt rygter om, at en opdrætter forsøger at integrere en blæksprutte glød-i-den -mærket gen i en orkidé.
DNA-sekventering af forskellige orkidéarter (der er mere end 25.000) har også gjort det muligt for botanikere at bestemme uventede forhold mellem orkideer og andre plantetyper samt at opdage svampe, der ikke er klassificeret før, som har et symbiotisk forhold til blomsten. Disse fund vil være vigtige for at hjælpe med at pleje orkideer i naturen, der kæmper for at overleve og påvirke den næste fase af innovation relateret til blomsten, og sikre, at den fortsætter med at trives.
Selvom de måske ikke længere er lige så sjældne, lever fascinationen af den fortryllende blomster videre.
Den 20. årlige orkidéudstilling med titlen "Orchids: Interlocking Science and Beauty" er synlig gennem 26. april 2015 på National Museum of Natural History. Med nye orkideer fra Smithsonian Gardens Orchid Collection og USAs botaniske have Orchid Collection, udforsker den nye udstilling historien om videnskab og teknologi for orkideer gennem historien, "fra ny verden til gammel verden." En væg af klonede orkideer sammen med en 3D-trykt orkidémodel er vist for at illustrere denne udvikling.
