Mere end 100 vilde ponyer strejfer vildt inden for Mount Rogers National Recreation Area og det nærliggende Grayson Highlands State Park i det sydvestlige Virginia, men især en skiller sig ud. Med sin flydende manke af platineblond hår, der svæver nonchalant over hans øjne, husker hingsten en bestemt populær model og skuespiller fra 1990'erne, hvis fejende manke præsenterede hundredevis af romanseromaner. Ved at se en skinnende lighed døber parkrangører pattedyret Fabio og navnet stak.
”Fabio havde været leder af en af besætningerne i årevis, ” siger Sara Abbott, parkens leder af rekreationsprogrammet, til Smithsonian.com. ”Men så bemærkede vi, at hopperne ikke længere fødte unge i den besætning, så vi konkluderede, at Fabio ikke er i stand til at gøre, hvad han har brug for.”
På trods af Fabios seksuelle mangler er befolkningen på cirka 100 vilde ponyer, der bor i 200.000 hektar nationalskov og græsarealer omkring Virginia's højeste bjerg, sund og har trukket skarer til dette hjørne af staten i årtier. Fabio er heller ikke den eneste mand, så besætningerne reproducerer jævnligt og skaber kommende generationer. Det er et af de få resterende steder i USA, hvor hestefamilien er uhæmmet, og et af kun en håndfuld befolket af ponyer. (Hvis du undrer dig over, er den vigtigste forskel mellem heste og ponyer højde. Generelt betragtes en hest, der er kortere end 14, 2 hænder, eller cirka 57 tommer, som en heste, ifølge US Equestrian Federation.
Selvom baghistorien om, hvordan disse majestætiske væsner nåede til denne skovklædte vidde af land i første omgang er grumset, fortælles den mest almindeligt accepterede af US Forest Service, som administrerer området. Agenturet hævder, at en gruppe lokale ranchers ønsket at avle små staturerede heste, der kunne overleve livet på Appalachian-bjergene med ringe eller ingen menneskelig indblanding. I et forsøg på at konstruere landet omkring dem, opdrættede de en hest med en pony, og afstamningen resulterede i de vilde ponyer der boede i dag.
”Ponyerne har været i disse bjerge siden 1940'erne, før National Forest ejerskabet, der fandt sted i 1960'erne, ” siger Abbott. I 1974 bemærker hun, at Wilburn Ridge Pony Association blev dannet for at tage ejerskab af ponyerne, hjælpe med at styre dem og bruge dem til at græsse og vedligeholde det græske område.
Mens der er mange vandreruter i hele rekreationsområdet, er en af de mest populære langs Appalachian Trail, der skærer gennem Mount Rogers. Det er ikke ualmindeligt at se ponyerne der.
Ponyer græsser i sneen nær Appalachian Trail i Grayson Highlands State Park. (Virginia State Parks) Hvert efterår afslutter medlemmerne af foreningen ponyerne og giver dem en hurtig engangsovervågning for at kontrollere for sygdomme og kvæstelser. Ellers overlades de flere besætninger til deres egne enheder for at gnase på græs og svirke fluer med deres haler. Og selvom besøgende opfordres til at fotografere dyrene og nyde deres nærvær, er det strengt forbudt at fodre og klappe dem - de er trods alt vilde dyr.
Den begrænsede mængde menneskelig interaktion, de får, er for det meste reguleret til den årlige efterårssammenligning. I årenes løb har cowboys finjusteret opgaven og handlet med deres lassos for saltlicks. De lægger saltblokke to forskellige steder og lader derefter de essentielle mineraler lokke ponyerne ind.
”De er aldrig i stand til at afrunde alle ponyer eller besætninger, ” siger Abbott. De foretager en visuel helbredsundersøgelse og fjerner for det meste unge mænd [for at forhindre for mange unge], og nogle gange et par attraktive hopper, der klarer sig godt på auktion. Derefter føres ponyerne med lastbil og trailer til auktionen. ”
Dette års auktion finder sted under den 40. årlige Grayson Highlands Fall Festival den 24. og 25. september og vil omfatte live bluegrassmusik, pioner-levende demonstrationer, en håndværksmesse og madboder.
Venter den samme skæbne Fabio? Nej: Takket være hans popularitet hos parkbesøgere, for det overskuelige fremover forbliver han væk fra auktionsblokken.
