Bødlerne af det osmanniske imperium blev aldrig bemærket for deres nåde; bare spørg teenageren Sultan Osman II, der i maj 1622 led en uærlig død ved "komprimering af testiklerne" - som nutidige kronikker udtrykte det - i hænderne på en snigmorder kaldet Pehlivan the Oil Wrestler. Der var dog grund til denne hensynsløshed; i store dele af sin historie (faktisk den mest succesrige bit) blomstrede det osmanniske dynasti - hersker over det moderne Tyrkiet, Balkan og det meste af Nordafrika og Mellemøsten - delvis takket være den svimlende vold, den mødte ud til den højeste og mægtigste medlemmer af samfundet.
Set ud fra dette perspektiv kan det muligvis argumenteres for, at osmannernes tilbagegang begyndte i begyndelsen af det 17. århundrede, netop på det tidspunkt, hvor de opgav politikken med rituelt at myrde en betydelig del af den kongelige familie, hver gang en sultan døde, og erstattede den vestlige forestillingen om blot at give jobbet til den førstefødte søn i stedet. Inden da var osmannsk rækkefølge styret af ”loven om fratricide” udarbejdet af Mehmed II i midten af det 15. århundrede. I henhold til betingelserne i dette bemærkelsesværdige stykke lovgivning, uanset hvilket medlem af det herskende dynasti lykkedes at gribe tronen ved den gamle sultans død, var det ikke kun tilladt, men indrømmet, at myrde alle hans brødre (sammen med ubekvemme onkler og fætre) for at reducere risikoen for efterfølgende oprør og borgerkrig. Selvom det ikke altid blev anvendt, resulterede Mehmed's lov i mindst 80 medlemmer af huset til Osman i en periode på 150 år. Disse ofre omfattede alle 19 søskende af Sultan Mehmed III - hvoraf nogle stadig var spædbørn ved brystet, men alle blev kvalt med silke-lommetørklæder umiddelbart efter deres brors tiltrædelse i 1595.
Osman II: død af knuste testikler. Billede: Wikicommons.
For alle dens mangler sikrede loven om bratricide, at de mest hensynsløse af de tilgængelige fyrster generelt steg op til tronen. Det var mere end man kunne sige om dens udskiftning, politikken med at låse uønskede søskende i kafes (”bur”), en pakke værelser dybt inde i Topkapi-paladset i Istanbul. Fra omkring 1600 blev generationer af osmanniske kongelige holdt fængslet der, indtil de var nødvendige, nogle gange flere årtier senere, trøstet i mellemtiden af golde konkubiner og kun tilladt et strengt begrænset antal rekreationer, hvis chef var macramé. Dette, den senere demonstration af imperiet rigeligt demonstreret, var ikke en ideel forberedelse til presset med at regere en af de største stater, verden nogensinde har kendt.
I mange år afleverede Topkapi selv stum vidnesbyrd i det store omfang af osmannisk hensynsløshed. For at komme ind i paladset måtte besøgende først passere gennem den kejserlige port, på hver side af disse var to nicher, hvor hovederne for nyligt henrettede kriminelle altid var udstillet. Inden i porten stod First Court, hvorigennem alle besøgende til de indre dele af paladset måtte passere. Denne domstol var åben for alle sultanens undersåtter, og den blev beskåret med en ubeskrivelig masse af menneskeheden. Enhver turk havde ret til at anmode om klage på sine klager, og flere hundrede ophidsede borgere omkransede normalt kioskerne, hvor chikanerede skriftkloge fjernede deres klager. Andre steder i den samme domstol stod adskillige armeringer og magasiner, bygningerne af den kejserlige mynte og stalde til 3.000 heste. Samlingspunktet var imidlertid et par “eksempelsten” placeret direkte uden for Centralporten, hvilket førte til Anden Domstol. Disse "sten" var faktisk marmorsøjler, hvorpå de blev afskåret hoveder af notabler, der på en eller anden måde havde fornærmet sultanen, fyldt med bomuld, hvis de engang havde været vizier eller med halm, hvis de havde været mindre mænd. Påmindelser om de sporadiske masseudførelser, der blev beordret af sultanen, blev lejlighedsvis stablet op af Centralporten som yderligere advarsler: afskårne næse, ører og tunger.
Selim Grim. Billede: Wikicommons.
Dødsstraf var så almindeligt i det osmanniske imperium, at der var en eksekutive springvand i Første Domstol, hvor hovedbøderen og hans assistent vaskede deres hænder efter at have halshugget deres ofre - rituel kvælning blev forbeholdt medlemmer af den kongelige familie og deres de fleste højtstående embedsmænd. Denne springvand "var det mest frygtede symbol på sultanernes vilkårlige magt i liv og død over deres undersåtter og blev hadet og frygtet i overensstemmelse hermed, " skrev historikeren Barnette Miller. Det blev brugt med særlig hyppighed under Sultan Selim I's regering - Selim the Grim (1512-20) - som i en regeringsperiode på otte korte år gik gennem syv storslåede vizier (den osmanniske titel for en chefminister) og bestilte 30.000 henrettelser. Så farlig var den vizier position i de mørke dage, at indehaverne af kontoret blev sagt ikke at forlade deres hjem om morgenen uden at gemme deres vilje i deres klæder; i århundreder derefter, påpeger Miller, var en af de mest almindelige forbandelser, der blev ytret i det osmanniske imperium, "Må du ikke være mere sjov overfor Sultan Selim!"
I betragtning af de eskalerende krav fra bødlen til job, forekommer det bemærkelsesværdigt, at tyrkerne ikke beskæftigede nogen specialchef for at tackle den uendelige runde med loppings, men de gjorde det ikke. Bødlen blev i stedet holdt af Sultan's bostancı basha eller hovedgartner - det osmanniske korps af gartnere var en slags 5.000-stærk livvagt, der bortset fra at dyrke Sultan's paradishaver, blev dobbeltarbejdet som toldinspektører og politibetjente. Det var de kongelige gartnere, der syede fordømte kvinder i vægtede sække og faldt dem ned i Bosphorus - det siges, at en anden sultan, Ibrahim den gale (1640-48), engang havde alle 280 kvinder i hans harem henrettet på denne måde simpelthen så han kunne have fornøjelsen af at udvælge deres efterfølgere - og slidbanen til en gruppe, der nærmer sig bostancier, iført deres traditionelle uniform af røde kranierhætter, muslinbukser og skjorter lavet lavt for at udsætte muskulære kister og arme, indbød død ved kvælning eller halshugning for mange tusinder af osmanniske motiver gennem årene.
En bostancı eller medlem af det osmanniske korps af gartner-bødler. Kunstneren, en europæer, der arbejdede fra rejsernes konti, har forkert vist ham iført en fez snarere end den traditionelle kraniet.
Når meget højtstående embedsmænd blev dømt til døden, ville de blive behandlet af bostancı basha personligt, men - i det mindste mod slutningen af sultanernes styre - henrettelse var ikke det uundgåelige resultat af en dødsdom. I stedet deltog den fordømte mand og bostancı basha i det, der helt sikkert var en af de mest særegne skikke, som historien kendte: et løb afholdt mellem hovedgartneren og hans forventede offer, hvis resultat bogstaveligt talt var et livsspørgsmål eller død for den skælvende grand vizier eller chefsjæde, der kræves for at påtage sig det.
Hvordan denne brugerdefinerede kom til, er stadig ukendt. Fra slutningen af det attende århundrede begyndte imidlertid beretninger om den bisarre race at komme ud af seraglio, og disse synes rimeligt konsistente i deres detaljer. Dødsdommer afsagt inden for Topkapis vægge blev generelt afsagt til hovedgartneren ved Centralporten; og Godfrey Goodwin beskriver den næste del af ritualet således:
Det var bostancibaşis pligt at indkalde ethvert bemærkelsesværdigt ... Da vezir eller anden uheldig miscreant ankom, vidste han godt, hvorfor han var blevet indkaldt, men han var nødt til at bite hans læbe gennem høflighed af gæstfrihed før han til sidst blev overdraget en kop sherbet. Hvis det var hvidt, sukkede han med lettelse, men hvis det var rødt var han i fortvivlelse, fordi rød var dødens farve.
For de fleste af bostancis ofre blev dommen henrettet straks efter forkyndelsen af den fatale sherbet af en gruppe af fem muskuløse unge vagtmænd, medlemmer af sultans elite infanteri. For en storslået vizier var der dog stadig en chance: Så snart dødsdommen blev vedtaget, ville den fordømte mand få lov til at løbe så hurtigt, som han var i stand til 300 yards fra paladset gennem haverne, og ned til Fish Market Gate på den sydlige side af palacekomplekset med udsigt over Bosporen, som var det udpegede sted for henrettelse. (På kortet herunder, som du kan se i højere opløsning ved at dobbeltklikke på det, er Centralporten nummer 109 og Fish Market Gate nummer 115.)
En plan for det enorme Topkapi Palace-kompleks i Istanbul fra Miller's Beyond the Sublime Porte. Klik for at se i højere opløsning.
Hvis den afsatte vizier nåede fiskemarkedsporten før hovedgartneren, blev hans dom pendlet til blot forvisning. Men hvis den fordømte mand fandt bostanci basha, der ventede på ham ved porten, blev han kort henrettet og hans krop kastet ud i havet.
Osmanniske optegnelser viser, at den underlige sædvane ved det fatale race varede ind i de tidlige år af det 19. århundrede. Den sidste mand, der reddede nakken ved at vinde sprintet om liv eller død var Grand Vizier Hacı Salih Pasha, i november 1822. Hacı - hvis forgænger havde varet kun ni dage i embedet før hans egen henrettelse - overlevede ikke kun hans død dom, men blev så bredt værdsat for at vinde sit løb, at han fortsatte med at blive udnævnt til guvernør for general i provinsen Damaskus.
Efter dette forsvandt den brugerdefinerede dog sammen med selve imperiet. Ottomanerne såg næppe ud af det 19. århundrede, og da den tyrkiske stat genoplivede, i 1920'erne under Kemal Atatürk, gjorde det det ved at vende ryggen til næsten alt det gamle imperium havde stået for.
Kilder
Anthony Alderson. Strukturen af det osmanniske dynasti . Oxford: Clarendon Press, 1956; Joseph, Freiherr von Hammer-Purgstall. Des Osmanischen Reichs: Staatsverfassung und Staatsverwaltung . Wien, 2 bind: Zwenter Theil, 1815; I. Gershoni et al, Historier om det moderne Mellemøsten: Nye retninger. Boulder: Lynne Rienner forlag, 2002; Geoffrey Goodwin. Topkapi Palace: en illustreret guide til dets liv og personligheder. London: Saqi Books, 1999; Albert Lybyer. Det osmanniske imperiums regering i Suleiman den storslåede tid . Cambridge: Harvard University Press, 1913; Barnette Miller. Beyond the Sublime Porte: Grand Seraglio of Stambul . New Haven: Yale University Press, 1928; Ignatius Mouradgea D'Ohsson. Tableau Général de l'Empire Ottoman . Paris, 3 bind, 1787-1820; Baki Tezcan. Det andet osmanniske imperium: politisk og social transformation i den tidlige moderne verden . New York: Cambridge University Press, 2010.
