Hvilken form er Mælkevejen? I årevis har forskere troet, at det var en spiral, ligesom de fleste andre kendte galakser. De troede også, at vores kvarter, et område også kendt som den lokale arm, kun er en lille ansporning, der cirkler omkring galaksen midt i perfekt form. Men nye observationer antyder, at det ikke er sandt, rapporterer Eva Botkin-Kowacki for Christian Science Monitor. Ny analyse antyder, at den lokale arm er meget større, end nogen troede, og Mælkevejen ser temmelig anderledes ud end antaget.
Relateret indhold
- Forskere kigger over galaksen til den "mørke side" af Mælkevejen
I undersøgelsen, der for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet Science Advances, bekræfter forskere, at den lokale arm er en vigtig spiralstruktur i stedet for den mindre, sekundære spiralspor, som det engang blev antaget at være. Selvom det stadig ser ud til at være kortere end hovedarmene i galaksen, antyder nye målinger, at den er mere end 20.000 lysår lang - fire gange den forrige måling.
Denne opdagelse blev muliggjort af National Radio Astronomy Observatory's Very Long Baseline Array, der består af ti teleskoper, der er spredt rundt om i verden. Det har været fuldt online siden 1993, hvor alle ti begyndte samtidig at tage målinger. Teleskopene observerer radiobølger og registrerer alle slags astronomiske fænomener, som aldrig kunne have været set af det menneskelige øje. I dette tilfælde blev teleskopene trænet på Orion-armen, et andet navn for den lokale arm.
De var på jagt efter stjernedannende regioner, en klassisk måde at spore spiralarme, der er fyldt med gas og støv - nye stjerners skabelse. Men forskerne fandt noget uventet: Da de målte stjernedannende regioner, som de engang troede var i Perseusarmen, en fjernere, større spiralarm i galaksen, opdagede de, at de alle var en del af Mælkevejen i stedet.
Resultaterne antyder, at den lokale arm kan sammenlignes i størrelse og stjernedannelsesfrekvens med større spiralarme i nærheden. Og forskere mener nu, at vores galaktiske kvarter ser ud til at være et massivt patchwork af funktioner.
"De nye målinger antyder, at Mælkevejen ikke er en storslået designspiral med veldefinerede arme, men en spiral med mange grene og subtile sporer, " skriver Rebecca Boyle til New Scientist.
Mark Reid, en astronom ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, fortæller Botkin-Kowacki, at grunden til, at de aldrig har observeret strukturen før, var fordi der er taget observationer inde fra den galaktiske disk. Når det ses indefra, er det svært at se spiralmønsteret, og støv gør det endnu sværere at fortælle, hvad der sker. Da vi er på indersiden, er det umuligt at se mere end en bestemt vinkel på en bestemt del af galaksen - en kvarter, der har ført til løbende kontroverser om, hvordan galaksen ser ud i første omgang.
Takket være de nye, mere præcise observationer og beregninger var forskerne i stand til at få et mere komplekst billede af galaksen - en der ligner mere et lappeteppet end en perfekt spiral. Indtil de er i stand til at få observationer udefra, er forskere nødt til at tilfredsstille sig målinger, der er taget indefra. Men rolig; disse målinger bliver mere og mere præcise. Og ved hjælp af rumfartøjer som ESAs Gaia-satellit, der for nylig gav observationer for det mest komplette kort over galaksen til dato, bliver billedet klarere hver dag.
