Vesterlændinge var allestedsnærværende, da jeg voksede op. På tv og radio, i biografer, selv ved fødselsdagsselskaber, regerede cowboyer og deres uligheder over alle andre. Vi kunne ikke fortælle det på det tidspunkt, men det var begyndelsen på afslutningen på Westerns kulturelle dominans.
Du kan spore denne dominans tilbage til 1600-tallet, hvor grænsen for unge kolonier betegnede alt fra et ondt ukendt til en chance for en ny start. I det 19. århundrede pegede James Fenimore Cooper, Hudson River School og Manifest Destiny alle på, hvad der ville blive de væsentligste egenskaber hos vestlige. Vi gik vest for at finde os selv, for at slette vores fortid, for at undslippe loven. Vi opdagede en verden af bjerge og ørkener, mystiske kulturer og skarpe moralske valg. Genren blev så populær til dels fordi den var så tilpasningsdygtig, fordi den kunne adressere de centrale spørgsmål, som nationen står overfor. I vestlige kan rigtigt og forkert klippes og tørres eller tvetydigt; Indfødte amerikanere, fjender eller ofre; lov, et principspørgsmål eller en uholdbar byrde.
Fra de tidligste dage vendte biografen mod Vesten. I 1800'erne filmet Edison Studio Annie Oakley og andre stjerner i Wild West shows. Landets første bona fide blockbuster, The Great Train Robbery (1903), var en vestlig, omend en, der blev filmet i New Jersey. Nogle af branchens bedste direktører begyndte at lave vestlige lavbudget. John Ford for en, men også Victor Fleming, William Wellman og endda William Wyler. I 1920'erne var enhver stor Hollywood-bekymring afhængig af indtægterne fra vestlige, og genren hjalp senere studios som Universal med at overleve den store depression.
Vi har en tendens til at glemme, at for tidlige filmskabere var Vesten stadig reel og endnu ikke en nostalgisk fantasi. Et spændende nyt DVD-sæt fra National Film Preservation Foundation gør dette levende klart. Med over 10 timers materiale på 3 diske giver Treasures 5: The West 1898–1938 et uovertruffet kig på, hvordan film blev hjulpet med at forme vores koncepter om grænsen.
De fyrre film i sættet spænder fra nyhedsbreve til funktioner, med rejseskildringer, sponsorerede film, dokumentarer og salgsfremmende film, der alle giver uventet indsigt i det vestlige liv. Du vil se de første cowboy-stjerner, som den vindende Tom Mix, der er berømt for at udføre sine egne stunts; såvel som ekspert-komikeren Mabel Normand og ”It” -pigen selv, Clara Bow. Direktører inkluderer slapstick-pioneren Mack Sennett, WS Van Dyke ( The Thin Man ) og Victor Fleming ( Gone With the Wind ).
Lige så spændende er sætets mindre kendte titler, som Romance of Water (1931), en regeringsstøttet kort, der på 10 minutter indkapsler den politiske baggrund for den store film fra 1970'erne Noir Chinatown . Eller Last of the Line (1914), hvor den asiatiske stjerne Sessue Hayakawa kæmper mod indianere. Personligt elskede jeg rejseskildringer, der promoverede seværdigheder som Yosemite National Park. Kvinderne og børnene i Beauty Spots i Amerika: Castle Hot Springs, Arizona (1916) er uventet og tiltalende svimmel med udsigten til at ride ponyer og dykke ned i puljer. Lake Tahoe, Land of the Sky (1916) formidler stadig den spænding rejsende må have følt ved at møde områdets utrolige udsigter.
Annette Melville, direktør for NFPF, udpegede The Better Man, en film fra 1914, der for nylig blev repatrieret fra New Zealand Film Archive. ” Den bedre mand er fascinerende på grund af dens behandling af etniske temaer, ” sagde hun i et interview. Historien kontrasterer en mexicansk-amerikansk hestetyv med en Anglo-far og mand med uventede konklusioner. ”Da det havde premiere på San Francisco Silent Film Festival, blev det mødt med jubel, ” huskede Melville. ”Det var lidt vidunderligt, egentlig forventede ingen, at en så beskeden film kunne pakke en sådan tapet.”
The Better Man blev produceret af Vitagraph, et studie, der blev betragtet som det samme som enhver inden for branchen i det tidlige tyvende århundrede. Relativt overlever nogle Vitagraph-titler dog, hvilket er en af grundene til, at The Better Man blev inkluderet i sættet. ”Vi vil introducere publikum til film om, at der ikke er nogen måde på Jorden, de ville være i stand til at få fat i ellers, ” sagde Melville.
Som Melville påpeger, præsenterer Treasures 5: The West 1989–1938 en anden version af Vesten end den, der findes i de klassiske westerns i 1950'erne. ”Det var mere en smeltedigel og havde mere variation, ” sagde hun. ”I vores sæt blev Vesten stadig brugt som kulisse i industrielle film og rejseskildringer for at tilskynde til forretning og turisme. Ligesom Sunshine Gatherers, en film om konservesfrugtindustrien, der ligner begyndelsen af frugtplantageindustrien med Father Junípero Serras grundlæggelse af missioner. I historien bliver frugten en legemliggørelse af Californiens solskin, der kan sættes i en dåse og deles med mennesker over hele verden. Selvfølgelig med et diskret Del Monte-logo, fordi det blev udsendt af Del Monte-firmaet for at få enhver pige og dreng til at have deres dåse frugt. ”
