På hjørnet af Main Street og Central Row i centrum af Hartford, Connecticut, er der knyttet et lille blåt skilt til siden af den storslåede sten-og-murbygning, der nu huser en CVS, men som den udskårne stenindablatur informerer os, var engang hjemsted for Hartford Connecticut Trust Company. Denne bank var på sin side hjemsted for en af verdens store først. Skiltet er lidt for højt fra jorden, og mange mennesker savner sandsynligvis det, men det er der: "Verdens første betaltelefon. Opfundet af William Gray og udviklet af George A. Long, blev installeret på dette hjørne i 1889."
foto af Michael Herrick via HMdb.org I 1880'erne var telefonen en kritisk komponent i den amerikanske infrastruktur, men manden på gaden, der ville foretage et opkald, måtte finde en af de relativt sjældne agentbetjente telefonbetalingsstationer og betale et gebyr for at ringe op. Dette kunne være en stor ulempe, som William Gray ville finde ud af i 1888. Søn af de skotske immigranter, Gray var en præcisionsmaskinspoleringsmaskine og amatør-tinkerer i Hartford, der var bedst kendt for at designe en forbedret brystbeskytter til baseballfangere, der blev spilets standard i 1890'erne. Hvad betaler for telefontelefonen, fortæller historien, at Gray blev inspireret til at skabe den, når han, afhængigt af hvem du spørger, enten hans chef, hans nabo eller arbejderne på en nærliggende fabrik nægtede at lade ham bruge deres telefon til at ringe til en læge til hans skrantende kone. Til sidst fandt Gray en telefon, og hans kone kom sig, men han sad tilbage med en idé: offentlige telefoner.
Patent 408.709 for et "møntstyret apparat til telefoner" udstedt 13. august 1889. Gray's første prototypeindretning involverede en kasse, der dækkede modtagerens munding og ville glide væk, når en mønt blev deponeret. Det blev imidlertid afvist med den begrundelse, at en mønt kunne købe flere telefonopkald, og at hvis en anden station blev kaldt, ville modtageren også skulle betale - åbenlyst ikke en ideel løsning. Efter et par mislykkede forsøg fandt Gray den overraskende enkle løsning: et "møntstyret apparat", der brugte en lille klokke til at betegne operatøren, når en mønt blev deponeret (US 408.709), og et par år senere, en mere detaljeret "signalanordning til telefonbetalingsstationer" (US 454.470).
I 1891 oprettede Gray Gray Phone Pay Station Company og begyndte at installere telefoner på stillinger og i skabe over hele Amerika. Han fortsatte med at forfine sin oprettelse og til sidst rackede op over 20 patenter relateret til betalingstelefonen, inklusive innovationer i forbindelse med bompengeapparater, møntholdere, opkaldsregistre og signalanordninger. Hundrede år senere blev der installeret mere end 2 millioner betalingstelefoner i USA.
Men i dag, med så mange mennesker, der bærer telefoner i lommerne (eller på håndledene), faldt antallet dramatisk - efter nogle skøn er der færre end 300.000. Så hvad skal man gøre med al den resterende infrastruktur?
I Storbritannien bliver gamle telefonbokse omdannet til små kunstgallerier og informationsbås; i Kina og Sydafrika bliver telefonkiosker omdannet til WiFi-routere; og i USA, godt, vi er stadig ved at finde ud af det. I New York City udløber næste måned en kontrakt, der kræver, at Institut for Informationsteknologi og Telekommunikation (DoITT) opretholder byens 8.000 resterende betalingstelefoner. (8.000! Hvem vidste?) Som forberedelse til dette øjeblik inviterede DoITT sidste år "bydesignere, planlæggere, teknologer og politikeksperter til at skabe fysiske og virtuelle prototyper", der forestiller sig betalingstelefonernes fremtid. Af de 125 poster modtog fem prototyper priser baseret på forbindelse, kreativitet, design, funktion og samfundspåvirkning.
"NYFi, " Sage og Coombe Architects 'underkastelse til DoITT Reinvent Payphones Design Challenge. En finalist, Sage og Coombe Arkitekter, vandt den bedste tilslutningsmulighed for sit forslag NYFi, der "bruger eksisterende betalings-telefoninfrastruktur til at skabe en slank, interaktiv portal til offentlig information, varer og tjenester, et hub for gratis trådløs internetadgang og en åben infrastruktur til fremtidige applikationer. " Så cool som dette NYC-datahub er, er der ingen garanti for, at det eller nogen af de andre vindende design implementeres. Der er en række andre, mindre interessante faktorer at overveje, der involverer politikere og kontrakter og underleverandører, men forhåbentlig vil denne "idékonkurrence" inspirere til de infrastrukturelle forbedringer, byen beslutter at foretage. Og måske en dag i en ikke alt for fjern fremtid vil vi se en historisk plak, der markerer placeringen af verdens sidste betalingstelefon - med en forstærket virkelighed eller holografisk komponent, der forklarer nøjagtigt, hvad en betalingstelefon var.
