Olie er en begrænset ressource. Til sidst vil det løbe ud. I det sidste århundrede har olieproduktionen (hvilket betyder ekstraktion og raffinering) været stigende, hvilket holder med efterspørgslen for det meste. Men det vil ikke vare evigt, og på et tidspunkt vil produktionsniveauerne begynde at falde. Dette punkt - kendt som "peak oil" - er ikke slutningen på olie, men det er slutningen på billig, rigelig olie. Og efterhånden som olie bliver stadig knappere, vil den blive endnu dyrere og vanskeligere at få.
Geolog M. King Hubbert udviklede konceptet med spidsolie tilbage i 1950'erne, og han forudsagde senere, at det ville forekomme omkring 1995 til 2000 (han forventede ikke energikrisen i 1970'erne, da produktionen dyppede). Prognoserne for peak oil har varieret vildt med nogle eksperter, der argumenterer for, at det ikke vil være et problem snart, og at andre forudsiger toppen inden for et årti. Dette er besværet med at forudsige fremtiden. Du kan ikke se spidsolie, før den er gået.
I sidste uge sagde Det Internationale Energiagentur, som kun for to år siden forudsagde en langsom og konstant stigning i olieproduktionen, at toppen er gået, og at olieproduktionen toppede i 2006 (Hubbert fik det tilsyneladende tæt på) . Faldet vil i det mindste være, gradvis, siger de, med produktionsplateauing i et årti eller to, men der er komplicerende faktorer, såsom øget efterspørgsel fra Kina.
Vi har allerede trukket de let tilgængelige ting af høj kvalitet allerede og går videre til mindre felter, til olie af lavere kvalitet, til mere risikofyldte offshore-steder (som Deepwater Horizon). Og selvom naturgas muligvis er i stand til at erstatte olie i nogle anvendelser, kan den ikke let sendes, og vi har allerede toppet det fossile brændstof her i USA.
For at gøre tingene endnu værre, anslår en ny undersøgelse i miljøvidenskab og teknologi, at vi løber tør for olie 90 år, inden udskiftningsenergiteknologier er rigelige nok til at erstatte olien.
Så hvor overlader det os? Dagene med dollar-a-gallon benzin og stor efterspørgsel efter energi-guzzling SUV'er er kun en fjern hukommelse. Men det er langt værre end det. Olie bruges til fremstilling af farmaceutiske produkter, plast og elektronik. Dyrkning og transport af mad tager en utrolig mængde energi fra olie. Mindre forsyninger med dyrere olie vil påvirke os på utallige måder. Hvis vi er heldige, vil faldet i olieproduktionen være langsomt nok til at vi kan tilpasse os. Hvis ikke, er alle indsatser slukket.
